Путь Эрто

– Да, – сказала Туола. – Пророчество. Оно сбывается строка за строкой. Я каждый день повторяю его, пытаясь заглянуть в будущее.

Когда подросток превзойдет уменьем старшего в роду,

Его победу возвестит звон колокольчиков в саду.

Когда молочный брат найдет оружье, древнее как мир,

В драконью шкуру облачив, он принесет его на пир.

Когда два брата-близнеца простят друг друга за рагу,

Останется двенадцать лун, чтоб боль свою простить врагу.

Когда весь мир пойдет ко дну, с ним он опустится во мрак,

И только враг способен дать ему надежду. Только враг.

– Последние строки не дают мне покоя. Мне кажется, что судьба чего-то ждет от меня.

– Это так, – Сабендор внимательно посмотрел на Туолу, понимая, что то, что он сейчас скажет, поставит королеву перед сложным выбором. – Горный дух не один в подземном мире. С ним его сын, Норро. Если он останется на острове, то погибнет. Жизнь в нем угаснет до того, как внешняя энергия даст ему силы. Горный дух не успел подготовить для него условий, в которых он мог бы выжить.

– Так вот ради чего велась война, из-за чего погибли мои родные и тысячи жителей Межгорья, из-за чего красные карлики оставили свое любимое дело и превратились в цепных псов! – с горечью воскликнула Туола.

– Горный дух исполняет свое предназначение: дает возможность жить нам и нашим потомкам, – заметил Сабендор. – Пророчество предсказывает, что от тебя зависит спасение его сына. Когда-то Горные духи и эльфы были близки. Их души могли сливаться, и от этого соединения рождались герои, способные в одиночку противостоять армиям. Не каждый эльф может выдержать такое испытание. Душа эльфа должна быть сильной. Но этого недостаточно. Необходимо, чтобы эльф полюбил Горного духа как брата. Ваш род очень древний. В нем были герои, которые проходили обряд слияния с Горным духом.

Наступило молчание.

Наконец Туола заговорила.

– Теперь я понимаю, о чем шла речь в древнем предсказании: Горный дух спасает мой народ. В благодарность за это я должна забыть боль утрат, которая не покидает меня много лет, и помочь врагу.

Туола снова задумалась.

– Для спасения Норро кто-то из эльфов должен пройти обряд слияния с ним. Возможно ли это? После того, что случилось у стен Снежного города, нет эльфа, способного выдержать это. Мы потеряли близких в той войне. Ненависть к врагу живет в наших сердцах.

Все молчали в ожидании, что решит королева. Наконец она тихо произнесла:

– Для меня и моего народа это тяжелый выбор. Но мы проведем испытание. Если найдется герой, способный соединиться с Горным духом, мы исполним долг, и пусть совершится обряд, который позволит спасти его сына.

Испытание

Ранним утром 512 эльфов построились в боевые порядки на поле перед воротами замка. Легион был разбит на восемь когорт в соответствии с опытом и возрастом. В первую Почетную когорту входили самые опытные и закаленные воины. Отдельную, восьмую составляли шестнадцать целительниц, наделенных особым даром оказывать помощь раненым. Эрто находился в седьмой когорте, составленной из подростков. Маленький эльф хотел бы оказаться рядом с бабушкой в Почетной когорте, но закон соблюдался неукоснительно, и он должен был ему подчиняться. Как и взрослые эльфы, подростки были вооружены луками. За спиной колчан со стрелами, на поясе короткий эльфийский меч, а у Эрто еще и игла ежеголового дракона. Легкая и прочная кольчуга, способная защитить его от ударов меча и попадания стрел, закрывала тело от шеи до бедер.

На балкон сторожевой башни вышла Туола. Наступила тишина.

– Друзья, – обратилась она к своим подданным. – Вам предстоит нелегкое испытание. В нем не будет побежденных и победителей. Мы должны определить эльфов, обладающих особым даром, необходимым для того, чтобы выполнить наш долг перед Горным духом. Среди вас есть отважные и закаленные воины, целительницы, подростки. Древний обряд позволит отобрать тех, кто способен выдержать слияние с Горным духом. Быть стойким и помогать другим – вот правило, которому эльфы следуют при любых обстоятельствах. Это все, чего я жду от вас.

Туола спустилась с башни и встала во главе легиона. Повернувшись к когортам, она издала боевой клич и, постепенно увеличивая скорость, направилась по дороге в сторону Заколдованного леса. Когорты, меняя построение, растянулись в походный порядок и устремились за ней. Никто, кроме Туолы, не знал, сколько времени предстоит бежать, хотя заданный темп был привычен. В боевых условиях с полной выкладкой эльфы могут совершать многодневные переходы, делая через каждые шесть часов остановки и один четырехчасовой привал для сна.

Эрто, как самый младший, бежал в конце своей когорты, которая двигалась почти в самом хвосте легиона. За ними следовала когорта целительниц. Он вспомнил, как четыре месяца назад двигался по этой дороге в противоположном направлении и как Йокку кормил его кисловатыми лесными ягодами, которые утоляли жажду и восстанавливали силы. Эрто видел в траве эти ягоды. Иногда ему казалось, что в лесных зарослях мелькает рыжеватая шерстка его друга, но это были лишь пятна солнечного света.