Путь к Дюне

Дороти была готова ощетиниться, но постаралась ничем не выказать своего раздражения. Она скосила глаза на ветерана и увидела, что его испятнанные красным губы не дрогнули.

– Тем не менее, – ответил Туек, – мы очень постараемся оказаться полезными.

– Ну что ж, гм, посмотрим. Прошу вас, сюда.

Лифт доставил их на двадцать седьмой уровень глубоко внутри необъятного инспекционного корабля. Дороти стало интересно, зачем Бауэрсу потребовался такой огромный корабль для надзора за добычей специи. Возможно, советник просто блефовал, чтобы такими размерами судна внушить подданным благоговение перед властью всемогущего Императора. Туек был уверен, что в звуконепроницаемых отсеках корабля спрятана целая армия, но доказательств у шефа службы безопасности не было.

Быть может, советник надеялся вооруженной силой отнять у Линкама все запасы добытой специи, оставив его ни с чем. Если бы советнику удалось доставить Императору большое количество специи, удержав за собой значительный процент, то Бауэрс мог рассчитывать на награды и повышение.

Дороти и Туек шли за разодетым в пух и прах, похожим на хорька человеком по лабиринту коридоров мимо наблюдательных галерей, комнат без определенного назначения, пока наконец не попали в обставленный с королевской пышностью салон. Позолоченные стены и потолки были покрыты фресками, превосходившими мастерством исполнения и изяществом все, что Дороти приходилось когда-либо видеть. В дальнем конце салона был установлен один из запасных тронов Императора. Надо думать, что еще один такой трон находился и на борту яхты Императора Интона Вуды.

Одутловатый, рыхлый и бледный правитель Вселенной сидел на изукрашенном троне; Дороти он показался чрезмерно пышно наряженной куклой. Бауэрс выступил вперед и приблизился к трону семенящей походкой, больше похожей на сложный церемониальный танец. Он поклонился Императору и отступил в сторону. Небрежным жестом Улла Бауэрс приказал двоим прибывшим приблизиться к трону.

Дороти и Туек неотрепетированным жестом одновременно отвесили Императору поклон, избегая смотреть в глаза самому могущественному человеку в Известной Вселенной, третьему Вуде в череде правителей, владевших Вселенной после нескольких Тысячелетних Войн. Глаза, почти незаметные за складками жира, перебегали с одного лица на другое. Когда Император заговорил, голос его показался слишком тонким для такого внушительного ожиревшего тела.

– Что за ничтожная делегация? Я вызывал лично кавалера и аристократа Линкама.

– Его нет в Картаге, сир, – ответила Дороти, потупя взор. – И он не оставил вместо себя приближенных и доверенных лиц, которые могли бы говорить от его имени.

– Это наложница кавалера, обычная простолюдинка, – пояснил Бауэрс, презрительно фыркнув, и добавил развязно-шутливым тоном, словно о вещи, которую не стоит принимать всерьез: – Она, гм, управляет всеми делами Дома Линкамов. А этот бывший наркоман, любитель сафо – это заметно по его красным губам – Эсмар Туек, начальник их службы безопасности.

– Странная парочка. – Вуда поморщился и поерзал в кресле, словно собирался вскочить в августейшем негодовании, но потом передумал, решив не тратить на это своих императорских сил. – Что за странное оскорбление? Когда должен вернуться кавалер?

Ответил Туек:

– Мы не можем точно ответить на этот вопрос, сир. Он находится со своими людьми на добыче специи, стараясь как можно лучше выполнить возложенное на него вашим величеством задание.

– Если он так прилежно и тяжело работает, то где же меланж – доказательство его трудов? – вопросил Великий Император. – То, что он выдает, – это насмешка, издевательство, стыд и позор. Все в Империи требуют выдать его на суд и расправу.

Дороти была уверена, что Император преувеличивает и сгущает краски.

– Недавно кавалеру Линкаму удалось увеличить добычу, сир. Так как до истечения срока вызова осталось несколько месяцев, он надеется вскоре поставить вам очень большое количество специи.

– Значит, он надеется, не так ли? Ну что ж, я тоже надеюсь. Но то, на что надеюсь я

, имеет неоспоримое преимущество!

Дороти не поняла, какую именно разницу хотел подчеркнуть Император, но лицо его побагровело от гнева.

– Мы сделаем все, что вы прикажете, сир.

– Конечно, сделаете! И не говорите ничего до тех пор, пока вам не будет что сказать. – Он фыркнул, с неудовольствием взглянув на диагем кольца, подаренного ей Джесси. – Надо же, наложница – поверенный в делах, да еще этот наркоман!

Рядом появился Улла Бауэрс.

– Я провожу их к выходу, сир?

– Они останутся здесь до тех пор, пока мы не узнаем доподлинно, где именно находится кавалер Линкам, и не увидим, чем он, собственно говоря, занимается. Мы пролетели половину Известной Вселенной, чтобы прибыть сюда. Мы должны позаботиться о том, чтобы добыча специи достигла прежнего уровня. Жаль, что я не прислушался к тому, что говорил мне кавалер Хосканнер. Весь этот вызов оказался чистым вздором.