Путь серебра

Ни уговоры, ни попреки не помогли: едва дав людям поесть и чуть отдохнуть, Енбулат и Юлгуш подняли их среди ночи, едва стало возможно разглядеть хоть что-то, и увели свои лодьи обратно вверх по Юлу. Мамалай не суетился. Как рассвело, он отправил человека в ближайшее село, где правил Сартай, – оттуда к ним приходили вечером посмотреть товар и предложить обмен, – и попросил прислать ему повозку с волом.

Три своих лодьи он спрятал в затоне, среди старых ив и топляка – там их никто не найдет. Короба с кузнечным товаром, резной костью из Булгара, железные и медные котлы, уже полученные на обмен бочонки меда погрузили на повозку и увезли. В селе Мамалай легко нанял себе дом – такую же, как все тут, глинобитную круглую хижину под тростниковой крышей. Из-за бедности многие из буртасов, как и булгар, и хазар, давно осели на земле и занялись выращиванием пшеницы, проса, ячменя. Только знатные люди, имевшие много скота, каждое лето оправлялись на кочевья. Но жилища бедняки и сейчас строили себе круглые, как ёрту, только этим глиняным ёрту не суждено было хоть раз оторваться от земли и двинуться в странствие по вольным степям…

Переезд совершился еще утром, а уже к полудню Мамалай понял, что бежал от дыма, да попал в огонь. Сартай раньше его получил новость о приближении русов и уже сговорился со своим родичем из соседнего села, Амбаем, собрать дружину и напасть, чтобы отбить у русов часть добычи. Целый день носились туда-сюда верховые вестники, все мужчины в селе точили копья, готовили стрелы. Мамалай сбыл чуть не весь свой запас стрел: у него просили в долг, обещая отдать с добычи, но на это он не соглашался – вернется ли должник живым? – и ему несли одежду и припасы. Один даже дочь предложил оставить в залог. Эта девка, Арвика, и рассказала, что услышала, пока мужчины обсуждали дело. Оказывается, эти русы два, не то три лета грабили за морем Ширван, Гурган, Табаристан и везли огромную добычу в серебре и золоте, но хакан-бек Аарон отказался пропускать их по Итилю и напал на них. Русов перебили великое множество, но кое-кто ушел. Однако добыча при них осталась, и тот, кто не побоится на них напасть, и разбогатеет, и прославится, и будет угоден хакан-беку как его верный слуга. Последнее не всем нравилось: буртасы хоть и платили дань хазарам, жаждали от нее избавиться.

– В задницу осла! – Мамалай хлопнул себя по коленям. – Да сколько же людей у этого вашего Сартая? Или он не боится, что русы разобьют его и по вашим следам придут сюда?

– Отец говорит, что Сартай и Амбай могут собрать человек двести или больше. А русы никогда не выходят на берег. Они ни разу не останавливались от того дня, когда воины хакан-бека разбили их близ города Итиля. Они бегут и по сторонам не оглядываются.

– Куда это они бегут? В Булгар, выходит? Чего им там надо? Уж не думают ли они, что Алмас-кан даст им приют?

Весь день продолжалась суета. Увлеченный общим порывом, даже Суяр, Мамалаев подручный, запросился с бием в набег, но Мамалай его осадил: не пой чужие песни! Наступила ночь, и войско тронулось к реке. Было недалеко, легко пешком дойти. Мамалай и не думал спать: слонялся перед хижиной, прислушивался к ночи. Чудилось, будто ветер доносит крики и звон железа. Правда или нет? Не мог присесть от беспокойства. Хоть буртасы и уверяли, что русы малочисленны, слабы и сломлены, но Мамалай не очень-то верил. Он не раз видел русов – в Итиле, в Саркеле, на донской переволоке и за ней в городках на Славянской реке, где они служат хазарам пограничной стражей, – и знал, что это народ крупный, сильный и боевитый. Если у них что-то осталось, ни добычу, ни жизнь свою они так легко не отдадут. А если что-то отнять у них, они непременно вернутся за своим. Может, не сразу, но вернутся…

Перед рассветом войско Сартая и Амбая возвратилось… но без самого Сартая. Тот, как рассказали его люди, верхом на коне прорвался сквозь русский стан прямо к лодкам с добычей, но там коню вогнали в грудь сразу два копья, а едва Сартай соскочил наземь и выпрямился, как его разрубили огромным топором – вот прямо от плеча до паха, совсем напополам. Один даже показывал, как эти две половины дергались на земле, прежде чем умереть, – зрелище выходило малоприятное. Потери в целом ужаснули – из двух сотен вернулись полторы, если не меньше. Из добычи кое-что было – до лодий с золотом добраться не вышло, но иные принесли оружие убитых русов, какое успели подобрать. Один даже котел походный притащил, еще пахнущий вяленой рыбой.

Выслушав все это, Мамалай понял: отсюда надо убираться, и побыстрее. Русы не будут разбирать, кто участвовал в набеге, а кто нет. В селении поднялся плач по убитым, Арвика тоже голосила: ее отца среди вернувшихся не оказалось. Мамалай в досаде прогнал ее прочь: пусть отданные ее отцу стрелы пропали, было не до того. Многие не сумели вернуть ему взятое в долг, но сейчас он беспокоился не о товаре, а о своей жизни.

– Уносим ноги, едва рассветет! – велел он своим людям.

– Но куда? На реке же русы?