Путь сквозь тень

Входящий звонок популярного мессенджера заставил меня вздрогнуть. Нэсс, легка на помине — спокойненько звонит в три часа ночи. Помешкав, я нажал на зелёную иконку, чтобы принять звонок.

— Некоторые в это время уже давно спят.

— Ага, — хмыкнула она. — А некоторые сидят в онлайне и думскроллят. Угадала?

— Только первый час, — буркнул я. — Сейчас копаю по истории «пожарных».

— Тоже хорошая тема, — хохотнула Нэсс. — Одобряю. Учитывая то, что я и сама на эту тему кое-что искала.

— Последние два часа?

— Последние две недели. Ты, брат, не поверишь, сколько откровенной херни люди готовы придумать, чтобы оправдать свои безумные теории.

Я прикусил язык, с которого уже готово было сорваться что-то острое и обидное. Вместо этого я переспросил:

— Две недели, серьёзно?

— Ага. Но только сегодня вся эта мутная история начала складываться во что-то правдоподобное.

— Из-за взрывов?

— Как ни странно, но нет. Точнее, да, но не напрямую из-за них. Я нарыла такое, Макс, что твоя челюсть грохнется до самого пола. Джекпот.

— Не томи.

Нэсс откровенно замялась, и я тяжело вздохнул. Ну да, на что я ещё рассчитывал?

— Дядя Сэм не спит, да?

— Ты и сам прекрасно знаешь, что не спит.

— Хочешь перезвонить на что-то более защищённое?

— Не, нафиг, лучше пересечёмся завтра, и я всё тебе покажу. От начала и до конца. Серьёзно, это просто бомба!

— Нэсс…

— Что? А, взрывы… Людей жалко безумно, Макс, но что мы можем сделать? Я говорю как говорю, язык не отрежешь.

— До завтра, Нэсс. Доброй ночи.

— Снов.

Я отключился и тяжело облокотился на кресло. Что же, завтра настанет достаточно скоро, а Нэсс была не из тех людей, чтобы тащить из сети откровенную «желтуху». Будем считать это небольшое расследование последней данью разрабам и тестерам «Анимы», а также светлой памяти некогда великой Firestorm Entertainment.

* * *

Когда я открыл глаза, меня бил мелкий озноб. Вскоре он стал немного крупнее, затем ещё крупнее, пока наконец всё тело не сотрясалось от дрожи, больше напоминающей бесконтрольные судороги. Чуть не откусив себе язык, я сжал зубы до боли и непомерным усилием воли вернул дрожь в базовое, терпимое состояние.

Вокруг меня расстилалась привычная темнота пещеры Сердца. По крайней мере, я бы так подумал до очередного воспоминания о Земле. Это ведь точно было воспоминание, не сон, не галлюцинация. Такое же чёткое, как те, что посещали меня полгода назад.

Я не понимал, что происходит. Я не знал, где нахожусь и чему верить. Что со мной случилось? Я умер? Я попал в другой мир? Я никогда не начинал бета-тест «Анимы онлайн»? Я наблюдал со стороны, как взрываются комплексы Firestorm? Я находился внутри одного из них?

Все мои приключения и мучения, все мои друзья и враги, чужаки, демоны, инквизиция, боги — что из этого было на самом деле? Я прошёл хотя бы одним Путём сквозь тень? Они были настоящими?

Я вообще хоть когда-то покидал эту пещеру?

Эми. Эми была настоящей. Я нужен ей.

ТЫ ТОЧНО В ЭТОМ УВЕРЕН?

Да, я…

КТО ТЫ ВООБЩЕ ТАКОЙ?

Крупный озноб вернулся без предупреждения, я свернулся в клубок, безуспешно пытаясь его унять. Впервые за много месяцев я вновь чувствовал себя так, будто снова раз за разом падаю в свой кратер и разбиваюсь, разбиваюсь, разбиваюсь насмерть.

Говорят, что человек ко всему привыкает. Мне всегда казалось, что это требует уточнения — поскольку к некоторым вещам всё же привыкнуть невозможно.

Ужас и ощущение ирреальности продолжали нарастать. Дыхание вырывалось наружу тяжёлыми выхлопами, иногда я забывал вдыхать. Мне хотелось кричать и плакать, звать всех друзей по имени, или хотя бы тех, кто просто отзовётся.

— Нэсс… — наконец прохрипел я.

Спустя пару секунд я ощутил, как в мою щёку ткнулся прохладный нос. Затем тварь теней — а это могла быть только она — свернулась клубком возле моей головы, облокотившись на мой затылок. Она вся была прохладной, как лучшая в мире подушка, которую никогда не нужно переворачивать под ухом. Мы пролежали так пять минут, отведённые на вызов экспертного уровня, затем я позвал её снова. Через три призыва я вдруг почувствовал, что больше не дрожу.

Встать. Не падать. Зажечь «Вспышку». Найти факел, зажечь его и воткнуть в щель между камнями. Умыться. Выпить воды.

Без сомнений, это была пещера Сердца, или что-то очень её напоминающее. Нет, никаких сомнений. Это — пещера, где гостило Сердце мира. Я лично его видел — крохотный пляшущий огонёк на постаменте в центре. Я лично не дал его погасить.

ТЫ УВЕРЕН?

Угу, на все девяносто семь процентов. Мы через это уже проходили, дружок. Давай заново? Отбрасываем всё невозможное, и то, что останется…

КАК НАСЧЁТ ПОСЛЕДНЕГО ВОСПОМИНАНИЯ?

А вот тут у нас проблемка, да? Оно идёт вразрез со всем, что было известно до этого, но просто так его не вычеркнешь. Всё происходящее в нём соотносится с реальностью, вплоть до самых крохотных мелочей.