Путь в архипелаге (воспоминание о небывшем)

— Эльбарс, — сказала Дейна, — а за ним — Каспий, — она, кажется, знала географию не хуже Танюшки. — Если возьмём западней, то выйдем на Кавказ, но это далеко и опасней. А здесь есть риск никого не встретить, на побережье появляются только казачата из Астрахани…

— Лучше пойдём к Каспию, — предложил я. — Кавказ кишит неграми… А там как-нибудь.

— Авось, как вы любите говорить, — подколола она меня, поворачиваясь — она шла первой. Ещё утром мы соорудили себе набедренные повязки, а Дейна вдобавок — накидку на плечи.

— А что, — улыбнулся я в ответ, — авось — это великая вещь… Слушай, мы себе ноги не посбиваем?

— Я бы не сказала, что ты такой неженка, — хмыкнула Дейна. — Ниггера того ты уработал здорово… Есть охота, — она сменила тему резко и неожиданно.

— Пошли, — кивнул я ей, — стоя на месте, мы так и так ничего не отыщем…

…Финики — и в офигенном количестве — мы нашли там, где начался уже настоящий подъём в горы. Я никогда не ел свежих фиников, и то ли с голоду, то ли как объективная реальность — но они показались мне очень вкусными, а главное — были сытными. Набрать их, правда, было некуда, кузовок сделать — не из чего, но такие же пальмы видны были и впереди-дальше.

Не знаю, сколько мы прошли за день. Погони не было слышно, а после суток на ногах мы буквально падали на ходу и, едва начало темнеть, завалились в какую-то расщелину, куда накидали по максимуму травы — как раз хватило, чтобы утонуть в ней, как в пуховой перине. И всё-таки я не спал ещё какие-то минуту или даже две.

И думал-думал, что пока всё хорошо. Но это не ещё не значит, что так будет и дальше.

* * *

Я проснулся от того, что Дейна хотела зажать мне рот — именно хотела. В нашу расщелину лился утренний свет. «Что?» — спросил я глазами. «Негры,» — так же ясно ответил мне её взгляд.

За ночь трава, конечно, не успела высохнуть и, на наше счастье, не шуршала. Я добрался до края…

…Негры двигались косой частой линией снизу. До щели, в которой мы сидели, им оставалось метров сто, не больше. И было ясно, что мимо неё они не пройдут.

«Зароемся в траву», — показал я. Дейна быстро закивала. Я забросал её травой, нашарил толлу и закопался сам, постаравшись, чтобы сверху трава осталась примятой: вдруг решат, что заночевали и ушли?! Надежда была призрачной — но всё-таки надеждой…

Сквозь спутанные былки травы было видно небо над краем расщелины. Метались, прыгали острые, колючие мысли. Не страх — нет.

Две головы наверху. Без масок, но сами — как страшные маски.

Напряжение свело меня в комок. Дейна, кажется, уже вовсе не дышала.

Негр — один из тех двоих — соскочил вниз и принялся ворошить сено ассегаем.

«Вот и всё,» — холодно подумал я, вскакивая на ноги.

Негр ничего сделать не успел — я вогнал толлу ему в солнечное: снизу вверх, по рукоять. Перехватил ассегай — и тот, который стоял на верхнем краю, повалился вниз несобранным мешком с ассегаем в груди.

— Вверх! Бежим! — быстро скомандовал я, выскакивая наружу. Дейна вылетела без моей помощи — и я увидел, как она перебросила через себя в расщелину попытавшегося её схватить негра. Замахнувшегося на меня ассегаем (а убивать-то они нас не хотят… плохо…) я уложил двойным прямым в корпус.

Мы рванули вверх по камням. Но в тот миг с отчётливой ясностью я понял: мы бежим лишь потому, почему бежит от охотников зверь. Не потому, что надеется спастись.

Потому что страшно не бежать.

Страшно сдаться без боя…

…Негры окружали нас на бегу — петлёй. На равнине, пожалуй, нам удалось бы от них оторваться за счёт скорости или выносливости. Но ни я, ни Дейна не привыкли бегать в горах, где то подворачивались под ноги камни, то попадались расщелины.

Дейна бежала впереди. И сперва, когда она остановилась и подалась чуть назад, я подумал: увидела заходящий спереди второй отряд негров. Но уже через секунду понял свою ошибку.

Впереди были не негры. А… пустота.

Сначала я в каком-то умоисступлении совершенно спокойно подумал: «Край земли.» и лишь потом понял, что это всего лишь обрыв. Метров десять шириной и глубокий. На дне среди камней щетинились чахлые кустики.

Я оглянулся. Негры перешли на шаг. Они тяжело отдувались.

— Недолгая нам выпала свобода, — горько сказала Дейна. — Ну что ж… Рабыней я всё-таки не буду… Прощай, Алек. Ты отличный парень.

Её лицо стало вдохновенным и решительным. Словно в том танце, который танцевали мы с нею вместе назло неграм, она оперлась на левую ногу — и прыгнула, раскинув руки, вперёд. Прямо в восходящее солнце.

На миг мне показалось, что она взлетела…

…Я боюсь высоты. Очень боюсь. Чтобы преодолеть этот страх — этот, а не страх смерти! — мне понадобилось две секунды.

Неграм хватило и этого.