Путь власти

– Предлагаю вариант. Говоришь, высказывают желания как индивидуально, так и команды? Тогда будем считать все эти группы командами, не важно, сколько в них людей. Соревнуемся я против такой команды. Три ловушки их против меня, три моих против них. После итог. Побеждаю я – очко мне; побеждают меня – очко вам, а в конце подводится итог.

– Гм… вот так сразу я не могу ответить – надо будет обсудить с ребятами, но думаю, возражений не будет. Только твоих приятелей лучше в отдельную команду вывести, пусть тоже против тебя сражаются…

– Я не возражаю, – тут же отозвалась Ленайра, опередив друзей… и улыбнулась, посмотрев на них.

Вариэн нервно сглотнул.

– Надо не забыть написать завещание, – пробормотал он.

Окончательно согласовав все правила и условия, Ленайра завершила переговоры сообщением, что пришло время веселиться. По ее знаку свое место заняли музыканты, которые заиграли легкую ненавязчивую музыку, официанты внесли более основательную еду. Всем этим ненавязчиво управляла Лисана – следила, чтобы не пустовали тарелки, чтобы вовремя меняли приборы. Принесли и вино, которое парни встретили радостными возгласами.

– Ну где я еще попробую вино, которое пьет высшая аристократия, – радостно воскликнул Вариэн, изучая бутылку.

Ленайра чуть улыбнулась и отсалютовала ему фужером. Сама она пила вино, очень сильно разбавленное водой, и дело было вовсе не в возрасте – привыкла просто, что любой официальный прием – это своеобразное поле боя, где любая твоя ошибка может обернуться большими неприятностями. Потому сохранение головы ясной – обязательное условие. Настоящее вино она позволяла себе очень и очень редко и только небольшую порцию, когда находилась в кругу тех, кому могла доверять безоговорочно. Впрочем, такие подробности жизни высшей аристократии ребятам знать не обязательно. Пусть радуются и верят, что у них всегда рекой льются дорогие вина, еду выносят на золотых блюдах…

Глядя на довольных ребят, которые с шумом обсуждали достоинства и недостатки спиртных напитков с таким знанием дела, будто только и делали, что целыми днями дегустировали их. При этом более-менее обоснованно знатоком можно было назвать разве что Тайрина, что наводило на определенные мысли, а вот остальные вовсю несли какую-то чушь, которую либо где-то услышали, а потом дополнили своими мыслями, либо основываясь на пробе откровенных подделок под элитные марки.

– И чего все находят в этом Карузо? Ни слуха, ни голоса, да еще и картавит, – пробормотала Ленайра, услышав рассуждения Вариэна о сайриском вине, которое ему довелось попробовать у себя на ферме, когда он был маленьким, за что ему основательно влетело от родителей, ибо они берегли бутылку для особо торжественного случая.

– Чего? – повернулся к ней приятель.

– Нет-нет, ничего. Я тебя как-нибудь угощу сайриским вином. Если ты там найдешь те самые пузырьки, которые тебе щекотали горло, я съем собственную шляпу.

– У тебя нет шляпы, – растерялся Вариэн.

– Специально куплю для такого случая.

Тайрин откровенно ржал. Даже Геля расслабилась и приняла участие в общем веселье. Правда, рассуждала не о вине, а о тех вещах, в которых разбиралась. Оказывается, отец многому ее научил, и не только обращению с оружием. Потому она со знанием дела могла поговорить как о нарядах, так и о тактике защиты крепостей. Последней заинтересовались мальчишки, а вот Ленайру больше заинтересовала мода в провинции.

– А ты разве не можешь заказать? – удивилась Геля вопросу.

Ленайра печально хохотнула:

– Геля, вся моя одежда строго регламентирована многочисленными правилами этикета. Ты, в самом деле, думаешь, что я свободна в выборе? Я только в этой школе смогла надеть то, что мне нравится, а не то, что положено правилами. Даже в столичной академии я не могла надеть что-то, где отсутствовали цвета Рода, я могла выбирать только из строго определенных видов фасонов, поскольку иные умаляют честь.

Вариэн притворно вытер несуществующую слезу.

– Как это печально. Тяжела жизнь аристократов… – и тут же опасливо покосился на подругу. Но та, вопреки его опасениям, не рассердилась, но и не рассмеялась. Просто посмотрела как на ребенка; так смотрят умудренные жизнью люди на неразумных детишек, которые сказали какую-то глупость, но еще сами не понимают это в силу возраста.

Ленайра вдруг встала с фужером в руке.

– Знаете, на родине моего жениха есть хороший обычай – говорить добрые пожелания перед тем, как выпить вино. Говорят, они даже немного исполняются. У нас такого не принято, но… почему бы и нет?

Все активно задвигали стульями, вставая.

– Действительно, почему бы и нет? – радостно воскликнул Тайрин. – Хороший обычай. Так что там надо говорить?

– Сейчас скажу. Давайте за удачу! Некоторым из здесь присутствующих через полгода получать назначение и продолжать служить на благо империи, – девушка чуть кивнула Джорену, – нам же еще учиться и учиться – мы только начинаем свой путь. И кто знает, что нас ждет впереди. Но если удача будет с нами, то все сложится хорошо.

– Хм… отлично сказано! – Вариэн аж подскочил на месте, едва не опрокинув свой фужер.