Л.Н. Гумилев родился в Санкт-Петербурге. В детстве и юности Лев Гумилев жил в тверских поселениях Слепнево и Бежецк, с 6 до 20 лет жил там постоянно. К 1918 г. А.А. Ахматова разошлась и со вторым мужем, В.К. Шилейко, прокормить сына в голодном Петрограде не могла, поэтому решила, что жить ему лучше в более сытом городе Бежецке с бабушкой – А.И. Гумилевой, хотя знала, что свекровь и золовка живут трудно, бедно. Ахматова, живя в Петрограде (Ленинграде), присылала им периодически для содержания сына небольшие деньги, но больше думала о себе, своем творчестве, личной судьбе, была не вполне довольна своими мужьями (поэт Н.С. Гумилев, заметные советские функционеры В.К. Шилейко, Н.Н. Пунин). За годы жизни сына в Бежецке с бабушкой она приезжала к ним всего два раза (в 1921 г., после расстрела ее первого мужа Н.С. Гумилева, и в 1925 г.), по сути, отстранила от себя сына. Лев Гумилев гордился своими родителями – знаменитыми поэтами, не оцененными советской властью, не мог понять, за что расстреляли его отца и почему его мать больше думает о поэзии и ее меняющихся мужьях, чем о нем – ее единственном сыне. Ее мужья (Шилейко и Пунин) не любили Л.Н. Гумилева, какое-то время скрепя сердце позволяли ему жить вместе с ними в Ленинграде (с Шилейко – в Мраморном дворце, с Пуниным – в Фонтанном доме), но изо всех сил старались отделаться от него. В 1930 г., после окончания средней школы, Леву не приняли в Педагогический институт им. А.И. Герцена из-за отсутствия трудовой биографии и как дворянского сына, он стал чернорабочим в трамвайном депо, в 1931–1934 гг. работал научно-техническим сотрудником в Центральном научно-исследовательском геолого-разведочном институте и Геологическом институте АН СССР, ездил в экспедиции (в своей жизни он 21 раз работал в разных полевых экспедициях). В 1933 г. он был под арестом 10 дней. В 1934–1938 гг. Л.Н. Гумилев учился на историческом факультете Ленинградского государственного университета. Но в октябре 1935 г. его арестовали, правда, в ноябре того же года освободили, в 1937 г. восстановили на истфаке ЛГУ. В марте 1938 г. его арестовали во второй раз, как сына своего отца, участника «Таганцевского дела» 1921 г. Во внутренней тюрьме НКВД в Ленинграде его пытали, били 7 ночей подряд, старались заставить подписать заготовленный следователем обвинительный приговор.
Л.Н. Гумилев. Фотография из следственного дела. 1949 г.