Путешествие во тьму

Они молча подготовились к прыжку через гиперпространство. Новые «когти» имели навигационные системы и гипердвигатели, намного превосходящие привычные им корабли, а также усовершенствованное вооружение. Джаг не намеревался влезать в неприятности и собирался уйти от любого сражения, которое попадется на пути — после победы, разумеется.

Растущее давление досветового ускорения вдавило его в кресло. Судно окутала темнота, и он устроился поудобнее, намереваясь немного поспать во время полета в гиперпространстве.

Казалось, датчики разбудили его всего лишь мгновение спустя. Корабль Шаункир смутно вырисовывался по левому борту, как дымка на фоне звезд, в которые превратились окружавшие их в гипере размытые линии. Тревожные датчики на пульте Джага тоже проснулись, но как будто от кошмара: они внезапно взвыли.

Глаза сразу выхватили усталые, объятые страхом лица двух пилотов-людей, ясно видимые сквозь транспаристальной иллюминатор кабины грузовика, мчащегося ему прямо в лоб.

Он резко бросил свой «коготь» вправо и вверх — большой корабль проскочил всего лишь в нескольких метрах ниже. Шаункир ушла в противоположном направлении. Этот маневр уклонения они отточили за годы совместных полетов.

Джаг включил комлинк.

— Пристраивайся ко мне и за ними. Что-то же должно было заставить их прыгнуть именно сюда.

— Глупость? — предположила Шаункир.

Его губы дернулись, хотя он прекрасно знал, что напарница и не думала шутить. Шаункир разделяла типичное для чиссов безразличие к «меньшим расам». Он давно научился не обижаться.

Они мчались навстречу друг другу по широким дугам, намереваясь встретиться, замкнув окружность, и образовать привычную формацию, бок о бок. В предполагаемой точке встречи спыхнул взрыв цвета расплавленного золота.

Четыре коралла-прыгуна, видимые теперь благодаря следам своих ярких ракет, двигались им навстречу, выстроившись форме ромба. Они преследовали бегущий корабль. Снова чисские истребители разошлись в разные стороны и полетели навстречу друг другу, на сей раз заходя во фланг неприятельским кораблям.

Джаг увернулся от плазменного заряда и бросил свой «коготь» на плотный строй противника. Он занял позицию, пальцы заплясали над пультом, обрушив на неприятельские корабли дождь беспорядочных на первый взгляд выстрелов. Но он аккуратно отметил, какие лазерные залпы исчезли в черноте, а какие проскользнули мимо органических щитов врага.

Ответный огонь дал ему еще больше сведений. Несколько минут он уклонялся от плазменных шаров и планировал последующие шаги.

— Противник способен компенсировать ущерб, — сообщил он напарнице. — Оружие и щиты у них только с внешней стороны. У последнего корабля оружия нет вообще, только щиты, а головной всю энергию вкладывает в атаку.

— Отряд самоубийц, — заключила та. — Значит, грузовик — важная цель.

— Или, возможно, эти прыгуны уже не подлежат восстановлению. Начальство постановило, что им нечего терять, кроме пилотов. А может, это пилоты приняли решение уйти, сражаясь.

Женщина-чисс ничего не ответила. Джаггед уже не раз пытался объяснить ей очевидную философию йуужань-вонгов. Не было ничего в культуре Шаункир, что могло бы помочь ей найти смысл в понятии «великолепная смерть».

— Начинаем с первого, — сообщил он, делая заход на цель.

Джаг выстрелил по ведущему кораблю ударной ракетой. Шаункир поддержала его плотным лазерным огнем и взорвала ракету, не успевшую долететь до щитов пришельца, прямо на пути ромбовидного клина.

Ведущий прыгун резко сбросил скорость, но взрывная волна все же ударила его так, что он дико закружился. Джаг запустил вторую ракету. Вышедший из-под контроля корабль взорвался, полыхнув внезапно яркой вспышкой. Разлетевшиеся осколки черного коралла в темноте космоса походили на растянутые в линии звезды в гиперпространстве, только черные.

— Займи позицию прямо под последним и чуть позади, — посоветовал Джаг. — Маневрируй вместе с ним.

— Как скажешь. Но они без колебаний стреляют по своим.

— На это я и рассчитываю. Держись рядом с ним, но за пределами щитов.

«Когти» нырнули под задний коралл-прыгун и начали бить лазерными очередями по внутренним сторонам двух средних кораблей.

С удивительным проворством истребители вонгов спикировали и поменялись местами. Когда они заняли свои новые позиции, жизнеспособное оружие и щиты были направлены внутрь, в сторону «когтей». По чисским разведчикам открыли ответный огонь, как и ожидала Шаункир. Но задний прыгун поглотил все выпущенные в них потоки плазмы.

Тройка кораллов-прыгунов двигалась в удивительном единстве; как один, они пикировали и резко меняли курс, пытаясь стряхнуть чисских воинов, но те следовали за ними как тень. Джаг и Шаункир не меняли позиций, поэтому любой плазменный снаряд исчезал в черной дыре корабля, которым они прикрывались.

— Они могут пожертвовать этим прыгуном, чтобы уничтожить нас, — сказал Джаг. — Если плазма хоть раз достанет твой щит, сразу уходи. На полной мощности. Если задний прыгун снимет щит, то сможет сгенерировать гравитационное напряжение, похожее на луч захвата.