Путешествие за край земли

Что-то с глухим стуком упало на палубу позади него. Он оглянулся и увидел замершего бездыханного ворона. Бережно подняв его и не раздумывая, аккуратно положил его себе под одежду ближе к сердцу. Тело сковало холодом, он едва не выронил из руки ветку Негасимого Огня. Холод, едва достигнув левой руки, вдруг отступил, и тепло Огня от руки растеклось по всему телу. Ворон едва шевельнулся и прокашлялся. Нитрам запустил руку под одежду и погладил ожившую птицу. Через несколько минут Карак был уже в силах высунуть голову из-за ворота и оглядеться:

– Какие нас еще ждут развлечения? – полюбопытствовал он.

– Ожил-таки, – обрадовался Солнце, – а я беспокоился, что не оклемаешься. Воистину говорят, что вороны бессмертны.

– Мы очень переживали за тебя, Карак, – признался Нитрам.

Вскоре ладья вышла на спокойную воду, водовороты и коварные скалы остались далеко за кормой, и Отец Солнце, отпустив рулевое весло, вышел на нос, предоставив кораблю плыть самому по себе.

В клочьях тумана виднелись берега, изрытые ущельями скалы, гроты, пещеры. Стены постепенно сужались вокруг корабля.

– Сейчас будет логово многоглавого змия, – предупредил Солнце. – Ни в коем случае не смотрите ему в глаза, а то окаменеете.

Нитрам, у меня к тебе отдельная просьба, я буду рубить змию головы, а ты, как упадет голова, прижигай ее Негасимым Огнем, потому что даже отрубленные, они представляют серьезную опасность, могут укусить, отравить ядом клыков или ядом последнего дыхания. Будь осторожен.

С этими словами он вышел на нос корабля, вынул меч из ножен и, прикрывшись щитом, ожидал нападения. Нитрам пристроился спиной к мачте, не сводя глаз с Воина-Солнца, но все равно просмотрел первый выпад чудовища. Отец Солнце покачнулся и взмахнул мечом, первая голова покатилась по палубе, прямо под ноги Нитраму. Ворон крикнул оцепеневшему мальчику:

– Не стой столбом! Жги! Только не смотри в глаза.

Нитрам, словно очнувшись от сна, не глядя, ткнул веткой Негасимого Огня прямо в раскрытую пасть чудовища. Послышалось шипение, и голова вспыхнула, словно бумага, и превратилась в прах. Тем временем Воин-Солнце отрубил три головы, которые покатились к нему по палубе с разных сторон, рассчитывая застать врасплох. Нитрам покрепче перехватил ветку с Огнем и прыгнул за спину воина, проткнул ближайшую голову горящей веткой, обернулся, наотмашь взмахнул, запалив оставшиеся две. Сверху упали еще головы, которые, едва коснувшись палубы, покатились к Нитраму с разных сторон; Отец Солнце продолжал собирать свой урожай. Нитрам отступил на пару шагов, но споткнулся о канаты и повалился навзничь, понимая, что подняться он уже не успеет. Гигантская фигура заслонила весь мир, и яркость вспыхнувшего света ослепила на несколько мгновений. Воин-Солнце, покончив с головами, заслонил собой Нитрама и испепелил силой праведного гнева оставшихся гадов. В яркой вспышке Нитрам только и успел заметить, как, сворачиваясь, безголовые щупальца прячутся в расселинах скал.

– Вот каждый раз так! – с горечью посетовал Отец Солнце. – Только в раж войдешь, а он прячется. Не хочет последнюю голову показывать. Отрубленные он к следующей нашей встрече отрастит. А так хотелось бы раз и навсегда отрубить его поганую башку, стало бы на земле одним гадом меньше.

– Я думал, что мне конец, – с дрожью в голосе сказал Нитрам.

– Ты молодец, – похвалил его Отец Солнце – и ты, Карак. – Ворон кивнул.

– Более храброго поступка я не видел, если бы ворон не затмил глаза ледяному великану, а Нитрам не расправился с ядовитыми головами, мы бы до этого места и не доплыли.

– Мы уже достигли истока? – сухо спросил ворон.

– Осталось немного, и, поверьте мне, все, что мы прошли до этого, ни в какое сравнение не идет с тем, что нас ожидает, – Отец Солнце неотрывно смотрел поверх носа ладьи. – У нас есть немного времени на отдых. У самого истока притаился коварный и безжалостный Великий Змей. Он постарается не выпустить нас из темного царства, и тогда земля погрузится во тьму.

– И как нам его победить? – спросил Нитрам, стараясь не показать свой страх.

– Не встревайте. Держитесь у меня за спиной. Вам с ним не справиться. Хитрости никакой нет, только сила на силу, – не отрывая глаз от приближающихся скал, говорил воин. Неожиданно прямо по курсу вспенилась вода, и огромная волна захлестнула ладью, едва не смыв всех за борт.

– Началось, – вздохнул Отец Солнце, вытягивая меч из ножен. Он вышел на нос корабля и крикнул. – Что же ты прячешься от меня? Неужели струсил? Только и горазд воду баламутить и лодки раскачивать. Покажись. Давненько я не видел твоей паршивой рожи.