Путешествия за невидимым врагом

Причина болезни таилась где-то в тайге. Но для того чтобы заболеть, вовсе не нужно было длительное время находиться в лесу. Стал известным случай, когда заболел человек, поехавший только однажды в тайгу, чтобы привезти дров. В другом случае заболела женщина, прошедшая по тайге всего лишь от железной дороги до дома родственников.

Параллельно с исследованием летающих кровососущих насекомых велись наблюдения и над иксодовыми пастбищными и лесными клещами. Клещи — временные наружные паразиты сельскохозяйственных животных, диких зверей и птиц; нападают они и на человека.

Всякий паразит питается за чужой счет, чужими соками или кровью. И поэтому принято говорить, что паразит имеет хозяина-прокормителя. Клещей называют наружными паразитами потому, что они присасываются к кожным покровам своих хозяев-прокормителей и питаются их кровью. В дальнейшем животных и человека, кровью которых питаются клещи, мы и будем называть прокормителями.

Клещ сосет кровь долго. Если, например, комар, мошка или слепень может полностью насытиться за 1–2 минуты, то клещи насасываются «до отвалам только в течение нескольких дней. За это время маленький (2–3 миллиметра длиной), голодный клещ раздувается и становится величиной с половину вишни.

Насытившийся клещ отваливается от своего прокормителя, падает на землю и уползает в лесную подстилку, в трещины почвы. Что с ним происходит дальше, зависит от того, на какой ступени своего превращения он, будучи голодным, напал на прокормителя.

Если на мышь, на птицу, бурундука или любого другого животного напала голодная личинка, то, насытившись и отвалившись от него, она долгое время проводит во внешней среде, пока под ее кожицей закладываются новые покровы будущей нимфы: под кожицей личинки образуется еще пара ног — четвертая, что характерно для нимфы (личинка клещей имеет всего три пары ног). Когда такая внутренняя подготовка к превращению шестиногой личинки в восьминогую нимфу закончится, личинка сбрасывает с себя старую кожицу; этот процесс называется линькой.

Новая кожица расправляется и крепнет, и через несколько дней голодная нимфа клеща может тоже нападать на человека, на зверя и птицу, сосать его кровь «до отвала».

Нимфа сосет кровь животного продолжительное время, насытившись, как и личинка, отваливается, падает на землю или пень, на поваленное дерево и во внешней среде готовится для линьки, превращаясь в самца или самку.

Проходит время. Из линяющей нимфы появляется на свет клещ. Он тощ и голоден. Голодные клещи ползут во все стороны и обязательно находят себе прокормителя, приспосабливаются к нему. Самец сосет немного крови, гораздо меньше, нежели самка, и в размерах увеличивается немного. Самка же насыщается и увеличивается предельно. Отвалившись от животного, она спокойно лежит где-нибудь; за счет усвоения всосанной крови в ее организме развивается множество яиц, исчисляемое многими сотнями, а у некоторых видов клещей — даже тысячами. Отложив яйца, самка умирает.

Как мы уже говорили, клещ сосет кровь животного или человека несколько дней. Остальное же, гораздо более долгое, время клещ живет в природе и голодает, а точнее, готовится к линьке или ждет (если это самка), когда созреют яйца, чтобы отложить их.

Продолжительность всей жизни клеща, от яйца до естественной смерти, разная. Обычный клещ умеренного климата живет от полугода до двух-трех лет. Продолжительность жизни этого клеща в садках, заложенных в естественных условиях, равняется иногда и четырем годам.

В то время, когда ученые искали возбудителя и переносчика новой болезни, клещи уже были известны как переносчики паразитарных болезней скота. Ими занимались, как правило, ветеринары. Кроме того, люди, заболевшие энцефалитом, вспоминали, что их тоже в тайге кусали клещи. Поэтому биологи прежде всего начали собирать и изучать живых клещей.

Около поселка, где расположилась база экспедиции, на таежной вырубке было небольшое пастбище. Биологи взяли под наблюдение с десяток животных этого стада и регулярно собирали с них клещей: перебирали руками шерсть, отыскивая клещей, впившихся в кожу. Нужна большая осторожность, чтобы снять клеща, не оторвав его хоботок, которым он впивается в кожу животного. Требовалось снять с осматриваемого животного по возможности всех впившихся в него клещей, хотя сделать это было нелегко: коровы и овцы не стояли на месте, защищаясь от насекомых, сбивались у костров, где в дымовой завесе дышать человеку было нестерпимо.

Снятых клещей помещали в баночку, через пробку которой был пропущен отрезок широкой стеклянной трубки. В лаборатории собранных клещей подсчитывали и распределяли по сортам (видам). Полученную цифру наносили на такую же сетку, как и при определении количества гнуса. Получалась кривая «заклещевения» животных; таким образом определялся сезон нападения голодных клещей на скот.