Пылающая гора

Ещё некоторое время девушка приходила в себя, после чего подняла глаза на незнакомца и заметила, как он, наклонив голову набок, улыбаясь, её рассматривает. Шарлотта проследила за его взглядом и с ужасом обнаружила, что юбка, которую она отжимала, так и осталась задранной, а её ноги полностью обнажены. Их-то и разглядывал нахал. Шарлотту охватило смятение, она покраснела и судорожно взялась поправлять платье: «Какой кошмар! – думала девушка. – Это ж надо так опозориться! Что за невезение такое?» – с досадой нахмурилась она и быстро спрятала ноги.

– Как вам не стыдно! – с негодованием произнесла Шарлотта.

Мужчина, совершенно не смутившись, ещё шире улыбнулся и, галантно подавая ей руку, произнёс:

– Мадмуазель, но я не могу не видеть того, что открыто для взора.

Шарлотта растерялась ещё больше. Она готова была провалиться под землю, лишь бы не видеть этих смеющихся глаз, и догадалась: человек над ней просто издевается. На этот раз девушка не приняла поданную ей руку, а встала сама.

– Еще раз, мадмуазель, прошу прощения! Вы так неожиданно появились на моём пути, – вежливо произнёс незнакомец, но взглянув в его глаза, Шарлотта заметила в них двух веселящихся чёртиков, прыгающих и потешающихся над ней. – Что такое юное создание делает одна в лесу? – поинтересовался он.

Бедняжка не знала, что ответить. Не говорить же, что она наследная герцогиня де Шомон д’Амбуаз? Завтра во всех кабаках растрезвонят, что мокрая и грязная герцогиня задрала юбку и оголила ноги перед первым встречным! Но человек сам помог найти ей ответ:

– Вы, наверное, служите в доме д’Амбуаз? – предположил он.

– Да, месье, – обрадовалась она, ухватившись за идею представиться служанкой.

Снова взглянув на незнакомца, Шарлотта заметила, как он сначала устремил взгляд за её спину, потом перевёл глаза на неё, и задорная улыбка вновь озарила его лицо. Пытаясь понять, что его развеселило, девушка повернулась и обмерла. На яркой зелени кустарника бессовестной белизной сияли её панталоны. Шарлотта уже просто не знала, куда деваться от стыда за подобное зрелище. Мгновенно подскочив к кусту, она сорвала панталоны и спрятала их за спину. Мужчина звонко расхохотался, а она густо покраснела, и от его смеха ей сделалось совсем плохо.

– С чего это вы вздумали купаться в такое время года? – отсмеявшись, но продолжая улыбаться, спросил незнакомец. Его улыбка бесила Шарлотту, ей нисколько не хотелось улыбаться ему в ответ.

– Я шла по мосту, мимо проезжала карета, и я упала, – соврала она. Девушке не хотелось сознаваться в том, что она с лошадью упала в реку. Он наверняка снова начнет смеяться, решив, что глупая девчонка не умеет толком ездить верхом.

– Почему же они не остановились и не оказали вам помощь? Вы могли утонуть! – возмущённо произнес незнакомец. Девушка посмотрела ему в глаза, и ей показалось, он искренне возмущается поступком людей, которых на самом деле не было.

– Они не заметили, как я упала, – продолжила врать она.

– А потом ещё я на вас налетел, – сочувственно произнёс он, по-видимому, всё же испытывая чувство вины. – Мадмуазель, я готов загладить свою оплошность, давайте я провожу вас, – предложил незнакомец. – Мало ли что может случиться. Одной девушке в лесу находиться небезопасно, – предупредил он, но непроизвольно взглянул в сторону, и улыбка пропала с лица мужчины, а его глаза сделались стальными. – Или вы не одна? – пристально взглянув на девушку, спросил он.

Шарлотта, проследив за его взглядом, увидела повешенный ею камзол дядюшки и обрадовалась, сообразив, как можно отвязаться от любопытного незнакомца. «Ещё не хватало, что б он меня провожал!» – недовольно подумала она.

– Да. Я не одна, – гордо ответила девушка.

– Но я надеюсь, вы не утопили своего… – мужчина сделал паузу, подбирая слова, и выбрал более вежливое: – … поклонника? – в его взгляде Шарлотта прочитала холодное презрение и догадалась, что слово, которое он постеснялся произнести, было «любовник»! Девушка вспыхнула и с возмущением ответила:

– Он не поклонник! Это мой дядюшка!

– Так где же он? – недоверчиво спросил незнакомец, и его весёлое настроение стало возвращаться к нему.

– Он отправился за лошадью, – на этот раз решила не обманывать Шарлотта. Она поняла: врать у неё совсем не получается.

– Лошадью? – удивился мужчина. – Какой лошадью? Откуда лошадь, мадмуазель? – переспросил он и вновь засмеялся.

И тут девушка выпалила, как ученица на уроке:

– У нас убежала лошадь. Мы пошли её искать. Я упала в воду, и дядюшка пошёл её искать без меня. А я осталась одна здесь. Вы налетели на меня, а теперь ведёте свой дурацкий допрос, – чуть не плача, закончила свой короткий монолог Шарлотта.

– Простите, мадмуазель, если я вас обидел, – улыбаясь, ответил незнакомец и галантно поклонился. – Если вам не нужна моя помощь, разрешите откланяться, – проговорил он и, отвесив ещё один поклон, вскочил на коня. Жеребец загарцевал под всадником, и мужчина удержал его твёрдой рукой. Шарлотта как знаток отметила, насколько уверенно он держится в седле. Незнакомец поймал её взгляд и попрощался: