Раб сердец

      За старцем следовала тройка парней. Они были похожи друг на друга и в то же время напоминали лицами старика, так что мысль о родстве сразу приходила в голову всякому, кто их видел. У каждого в руках тоже было по свёртку разных размеров. Парни, раскрыв рты, оторопело рассматривали простой дом, старое крыльцо, серые ставни, гнёзда ласточек, что во множестве ютились под крышей.

      -Доброго дня, почтенные! -сказал десятник ратников, охранявших крыльцо. -Позвольте спросить, кто такие?

      -Нам к Брану!- разом заговорили парни, широко и белозубо улыбаясь.-Вот с отцом прибыли Учителя поздравить с победою, поклониться от всех мастеров города, поблагодарить за освобождение Поползаевска от лешелюбов! Да от трудов своих подарки принесли!

      -Что за подарок?

      -Уж прости, - старик вежливо отвёл руку десятника от свёртка, -дар показывают тому, кому он назначен.

      Вдруг ратники расступились. Десятник замолчал и поспешно сошёл с крыльца, уступая место новому лицу. Это был Стрёма Кулак. Узнав, в чем дело, Ученик Брана пристально всмотрелся в пришедших.

      -Но хотя бы сказать, что несёте, можете?

      -Доспехи на витязя для защиты от вражьего оружия чешуйчатые, меч да копьё.

      Кулак хохотнул.

      -Доспехи, говорите? Это кстати после вчерашнего. Что ж, попробую узнать, не занят ли Бран. Коли время есть, обязательно примет. О ком доложить?

      -Скажи, оружейник Свара с сынами ждут.

      Кузнецы встали у крыльца так, чтобы не мешать никому и терпеливо ожидали.

      Через несколько минут Стрёма выглянул из-за приотворённой двери и позвал:

      -Ну, железного дела умельцы, проходите, Учитель ждёт!

      Свара глубоко вздохнул, даже сквозь потемневшую у горна кожу стал виден румянец волнения. Он оглядел себя, сыновей и с достоинством поднялся по скрипучим ступеням крыльца.

      Бран принял их в большой, чисто выбеленной комнате. По квадратным пятнам на полу было видно, что когда то здесь лежали ковры. Ветер прохладными струйками влетал в в приоткрытые окна и тихонько шевелил бумаги, которыми был завален большой стол. Большой ворон, важно разгуливавший между бумаг, склонял голову и смотрел то в один лист, то в другой. Рыжий пёс дремал под столом, вытянув лапы. Колыхались складки голубого занавеса, скрывавшего дверь в стене напротив.

      Справа от стола стояли оживлённо беседующие люди. Свара сразу выделил среди них одного, на вид старше остальных, говорившего меньше прочих, с тенями под усталыми серыми глазами. Именно ему, положив свёрток на пристенную скамью, Свара поклонился в пояс. Сыновья последовали его примеру.

      -Здравствуйте, здравствуйте! -утомленно улыбнулся Бран уголками губ. -Присаживайтесь, рад встрече. Чему обязан ею?

      -Пришли сказать спасибо от своей семьи и от всех тружеников Чистограда!

      -Мне-то за что? Братство благодари. А что ж до начала осады из города не ушли? Выжидали, чья возьмёт - наша или правительства? Хотя да, правильно, не все ли вам, мастеровым, равно, Братству мечи ковать или лешелюбам... Лишь бы платили побольше? А?

      Свара обиженно выпрямился, пожевал губами, и поглядел на Брана с укоризной.

      -Не все горожане - лешелюбские блюдолизы, Учитель, не все памяти лишились, есть еще люди, у кого болит душа за родное. Я ещё для наших рунских полков Чёрного воинства ковал оружие. Думаю, и сейчас кое-кто из твоих ратников носит в ножнах мечи старой закалки.

      -А при лешелюбских властях не ковал клинки? -насмешливо пропела Внята Тихая.

      —Ни одного! —решительно ответил Свара, —Много наших лучших мастеров покинули город, уехали в закатные страны. Так что теперь многие рунские мастера куют мечи для врагов наших. Увидишь на вражьем воине шлем, сработанный где-нибудь в Каменьграде, эх, скажешь, работа иностранная! А сладил тот шлем рунец из Чистограда, что за гроши машет молотом где-то в чужих краях. Или привезут купцы из Серой Гавани на продажу нам стальную мелось, начнут хвастать качеством, цену заломят немалую , а ведь не признаются, что вещи эти наши братья ковали...

      -С-сволочи лешелюбские! -прошипел Зор Меньшой. -Давить, как вшей!

Внята, Видимир, Зор

      -Ясно, как день. -закивал Бран. -Двадцать пять лет, как Рунь «освободили от чёрного угнетения» и первым делом закатные лешелюбы и рунские предатели-«народправцы» решили уничтожить ремесло — не только затем, чтобы мастеров забрать, но и чтобы ослабить нас. Им Рунь потребна дающая хлеб, скот да рабов, а сама остающаяся нищей и пьяной. Чтоб приехал с Заката какой-нибудь мошенник с дрянными тряпками или дешёвым вином, скисшим год назад, да выменял на эту дрянь чистое зерно, тонкую шерсть, чтоб заманил в рабство наивных простаков, покорных и сильных! Вот почему «освободители» закрыли в Чистограде все ткацкие мастерские, порушили кузницы.