Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

— Думаешь, обманула? — Неодобрительно поинтересовался белобрысый. Страдать за чужую хитромордость было бы обидно.

Деш придерживался противоположного мнения.

— Было бы неплохо. — Впервые на грубоватом загорелом лице мечника промелькнули эмоции, и Оввер понял — действительно надеется. От всего сердца. С чего бы?

— Да без разницы! — Уэрн расслышал как щелкнул замок и победно потряс над головой связкой отмычек, а затем чуть приоткрыл дверь. Немедленно кидаться на чужаков никто не стал, и рыцарь рискнул просунуть внутрь руку с крупным медным амулетом. — Если фальшивый — работы меньше, уже через два дня дома пиво пить будем, если настоящий — денег больше дадут, а башку скрутить не проблема.

На этот раз выражение лица сквайра не изменилось, но призрак был готов поклясться, что предложение командира ему не нравится. Впрочем, и возражать он не собирался. Подхватил разложенные на полу запасные амулеты и первым вошел в лабораторию.

Второй барон пристроился за нервно озирающимся Вихеном, с трудом удерживаясь от того, чтобы немного пугануть — время для хулиганства было неподходящее, — и протиснулся в комнату, в которой не был более двухсот лет. Что сказать? Потомки устроились с размахом. Некогда просторное помещение было разделено стеллажами на несколько удобно оборудованных для различного колдовства зон, толстые, запертые на изящные замки книги соседствовали с дорогущим алхимическим оборудованием, продажа которого позволила бы отремонтировать все дороги баронства разом, и непрозрачными пузырьками, трогать которые Оввер бы и в нынешнем состоянии не рискнул, а живым — и подавно не посоветовал.

Деш завернул за стеллаж и шарахнулся от любовно собранного и отполированного человеческого скелета, но призрак не чувствовал опасности от выставленного на проходе костяка. Опасностью удушливо-тревожно тянуло от сундуков, ровными рядами стоящих вдоль левой стены. Видимо, люди тоже ощутили что-то неладное, потому что дружно потянулись вправо, несмотря на то, что именно там располагались подозрительного вида пентаграммы, вычерченные по каменному полу гладкими наплывами металла, и жертвенник с бороздками для стока крови.

— Что мы вообще ищем?

— В первую очередь улики — синюю глиняную миску с крышкой. Ручка крышки в виде гончей собаки. Внутри — бурый порошок без запаха. Должна стоять подальше от камина и светильников. Сердцем прошу — не опрокиньте, иначе все тут ляжем. А потом, может быть, даже встанем. В виде упырей каких-нибудь. — Уэрн отобрал у сквайра амулеты и сейчас сосредоточенно бренчал ими, даже не пытаясь осматривать полки в поисках описанной посуды. — Давайте поскорее, сигналка просто зашкаливает!

Кажется, последнюю фразу подчиненные не поняли, но ускорились охотно.

Первым искомую емкость обнаружил Оввер, жаль только пользы это ему не принесло — крышка ударила в руку невидимой молнией, отбросившей призрака к жертвеннику сквозь два стеллажа и оказавшегося на пути Уэрна.

— Что это было?! — Вздрогнул от внезапного холода человек. Ощущение было коротким, но ярким.

— Что?! — Судя по дерганому движению, Вихен не смог решить, в какую сторону бежать спасаться: к выходу или к командиру с амулетами, и потому остался на месте. — Что случилось?

Сверившись с гроздью волшебных висюлек, командир медленно покачал головой.

— Ничего. Показалось, наверное.

А затем осторожно двинулся в ту сторону, из которой прилетел Оввер. И без того мягкие шаги стали совершенно бесшумными, будто рыцарь не посуду искал, а к дикому зверю подкрадывался.

— Нашел! Деш, иди сюда, поможешь. — У человека зловредная крышка не вызвала никаких затруднений и пришедший в себя призрак наконец-то смог увидеть то, что по словам человека убило Ралто. Зловещая улика выглядела… Скучно. Интересно, что это за гадость, и как она действует?

Тем временем названный помощник заглянул через плечо дышащего через раз командира и поразился:

— Это же «Ведьмина пыльца», она на живых вообще не никакого эффекта оказывать не должна!

— В обычном состоянии — да. А вот если добавить щепотку толченой полыни, то это будет уже «Ночная пыль», и меры предосторожности для работы с ней нужны совсем другие. — Не прекращая говорить, Уэрн сунул миску в руки недоумевающему подчиненному и вытащил на тусклый дневной свет пузатую бутылочку, заткнутую фигурной стеклянной пробкой. — Так что не удивительно, что барон с лошади навернулся — общая слабость, да и кости хрупкими становятся. Удивительно, что он так долго протянул. А нам сейчас главное за ним не последовать. Пошли к окну. Так, хорошо, ставь на подоконник так, чтобы прямые солнечные лучи на порошок попадали и держи крепче.

Тягучая янтарная жидкость неохотно потекла из флакона, неожиданно легко впитываясь в порошок. Лабораторию мгновенно заволок густой белый пар, а миска затрепетала так, что мечнику пришлось изо всех сил прижать ее к подоконнику, чтобы удержать в руках и не рассыпать содержимое. Или не расплескать?