Ради мира на земле

И в этот момент противник не выдержал, начал выводить самолет из пикирования. Летчица резко отжала воздушные тормоза; потянула ручку управления на себя. Самолет судорожно вздрогнул и, снизив скорость, стал выходить в горизонтальный полет. Теперь нужно как можно скорее набрать хотя бы минимально безопасную высоту, уйти от притягивающей земли.

«ЯКи» идут по бокам «юнкерса», не давая ему изменить курс. Прицелившись, Пожидаева делает один за другим два выстрела. Проходит несколько секунд, и левый мотор «юнкерса» начинает дымить.

— Молодец, Зойка! — слышит она в шлемофоне голос подруги.

— Теперь далеко не уйдет, — спекшимися губами шепчет Зоя. Тыльной стороной ладони вытирает пот со лба. Взгляд падает на топливомер. Горючее на исходе: ведь до встречи с бомбардировщиком они больше часа патрулировали в воздухе. «Неужели вынужденная посадка? А как же Аня?»

Пожидаева смотрит в одну, другую сторону: где самолет Демченко? Увлекшись преследованием подбитого «юнкерса», она и не заметила, как пропала подруга.

Минуты через три двигатель вздрогнул, несколько раз надрывно чихнул и остановился. Горючее кончилось. Внизу — поле. Планируя, Пожидаева выбирала место для посадки.

Невдалеке — молодой березняк. От него приближалось десятка два людей. В руках колья, палки. Увидели на крыльях звезды, побежали быстрее.

— Ой, бабоньки, летчик-то — девка! — Помогли вылезти из кабины, обступили со всех сторон.

— Так это ты его трахнула? А мы из леска смотрим — летают, стреляют. Но высоко, не разберешь, кто кого подбил. Ну, и молодец же ты.

Через час, не больше, из поселка пришла «полуторка». Шофер, молоденький вихрастый парнишка, с уважением поглядывая на летчицу, помог заправить самолет.

На аэродром Зоя возвращалась с тяжелым чувством: «Что с Аней?». Едва зарулила на стоянку, как подбежали девчата. Обняли и расцеловали. Оказывается, уже звонили из штаба. «Юнкерс» далеко не ушел, упал за лесом, в степи. Сообщили и об Ане Демченко: она совершила вынужденную посадку, за ней послали самолет…

Через несколько дней неразлучная пара — Пожидаева и Демченко — опять в готовности № 1. Внезапно в воздух взмыла красная ракета. Сигнал на взлет: фашистские самолеты на подходе. В несколько секунд запущены двигатели, и вот уже маленькие зеленые «ястребки» рванулись со старта и, стремительно набирая скорость, оторвались от земли. Убраны шасси, и машины растворились в облаках.

Зоя Пожидаева пристраивается к своей ведущей Ане Демченко. Главное — не отстать в белой облачной массе, прикрыть. Вскоре пробили облака, яркими лучами засверкало солнце. Осмотрелись вокруг: противника не видно. Может быть, его повернула назад зенитная артиллерия?

И в этот момент на горизонте справа по курсу появляются черные точки. Это самолеты противника. Под прикрытием облаков два «юнкерса» летят к городу.

— Идем на сближение! — передает по радио Демченко.

Цель все ближе и ближе. Но бомбардировщики, увидев наши истребители, резко меняют курс и уходят в облака. Начинается слепой поиск. Преследуя противника в сплошной облачности, летчицы не заметили, как пересекли линию фронта. Только разрывы вражеских зениток напомнили им об этом. Теперь можно возвращаться — задание выполнено, враг не прошел к объектам.

А на аэродроме Зою ждал сюрприз. Еще когда вылезала из самолета, заметила: техники как-то загадочно улыбались. А подходя к своей землянке, услышала песню. Звонко распевали девчата. Но среди их голосов ясно выделялся мужской баритон. Зоя открыла дверь и, изумленная, остановилась. В землянке, в кругу подруг ее муж, Николай Столяров. С первого дня войны сражается он с врагом. И вот — встреча.

— Нам с КП сообщили, что вы возвращаетесь. Вот и решили песней встретить, — Николай широко улыбался. На груди его ярко поблескивала звезда Героя.

Зоя провела ладонью по щекам мужа, пригладила его светлые волосы.

— Прямо из Москвы, из Кремля, к тебе. Командир отпустил на целые сутки.

Николай рассказал о Москве, о приеме в Кремле, где сам Михаил Иванович Калинин вручил ему Золотую Звезду Героя Советского Союза. К этому времени на боевом счету старшего лейтенанта Столярова было уже шесть самолетов противника, сбитых им лично, и четыре, уничтоженных в групповых боях.

— Коля, а ты не загордишься? — Зоя прижалась плечом к нему. — А долго же мне теперь тянуться за тобой.

— Не скромничай, Зоя, — перебила подругу Аня Демченко. — Знаешь, Николай, твою жену представили к «Красной Звезде».

…От Волги до Дуная нелегкими военными дорогами прошли летчицы 586-го истребительного авиационного полка. На грозных истребителях ЯК-9 защищали они от налетов фашистских стервятников нашу землю.

Полк прикрывал железнодорожные узлы Саратов и Воронеж, Курск и Киев. Мосты через Волгу, Дон, Днепр. Штурмовал противника в районе Корсунь-Шевченковского. Охранял промышленные объекты Будапешта.

Свой боевой путь лейтенант Пожидаева закончила в венгерской столице Будапеште. Здесь встретила она весть о Победе. Более 200 боевых вылетов совершила Пожидаева. Она имела позывной «Сокол-41». И это о ней в годы войны полковая поэтесса Рита Кокина написала: