Райское Местечко

Через секунду все было закончено. Снег не просто таял, он испарялся. Скафандры и броня танка, опаленные коротким энергетическим всплеском, быстро остывали в морозном воздухе. Обгоревшие трупы чудовищ дымились в испарениях. Порывы ветра разгоняли смешанный с дымом туман. Две твари, уже обугленные, по инерции долетели до цели и рухнули на людей. Одиннадцать человек были неподвижны, трое ворочались в кипящей воде, стонали и чертыхались. Макс быстренько натянул скафандр и выскочил из танка. Он решил, что приключений на сегодня хватит, и вместе с пришедшими в себя людьми вытащил из-под обгоревших туш пятерых, у которых, как впоследствии оказалось, были слегка помяты скафандры (!) и переломано по паре-тройке костей. В танке, пройдя через тамбур стандартной очистки, освободившись от скафандров, народ охал, ругался и подсчитывал синяки и ушибы.

— Жуткие твари! На Земле таких хищников даже в мезозое не бывало, — сказал кто-то.

— Хищников? — задумчиво проговорил Макс. — А вы обратили внимание на их шкуру? Она в совершенстве имитирует снежный покров. Это маскирующая окраска, как у земных зайцев зимой. И потом они же от кого-то убегали, изначально они и не собирались на нас нападать, они просто спасались бегством…

Тут все застыли. Ни у кого не хватало воображения представить себе, что может устрашить огромную стаю этих чудищ.

Макс взглянул на мониторы и увидел, что в той стороне, откуда бежала стая, над снежными сугробами появилась какая-то темная полоса. Он решил больше не рисковать и быстренько поднял танк километра на два вверх. В это время с орбиты, с корабля, сообщили, что наблюдают крупные объекты, перемещающиеся в районе посадки танка. Тут всем и открылась полная картина масштабной охоты, в центре которой случайно и приземлился танк.

Стаю животных, которых в тот же день назвали снежными волками, по всем правилам охоты гнали в засаду. Охотились на них невообразимо огромные почти плоские туши, которые передвигались на многочисленных коротких толстенных ногах еще быстрее волков. Они выбрасывали в разные стороны щупальца, которые захватывали все, до чего могли дотянуться, и направляли добычу в распахнутую пасть, способную заглотить несколько снежных волков сразу. Танк в такую пасть в принципе тоже легко помещался. Эти исполинские существа, не нуждающиеся ни в какой маскирующей окраске, были темно-синего цвета и, как впоследствии установили, поглощали своей резиноподобной кожей почти весь спектр местного солнца, сильно излучавшего в ультрафиолете.

Позже этих исполинов, венчающих пищевую цепочку планеты, назвали снежными китами, непонятно почему сильно обидев земных китов. По мне, так эти цари природы Альбины больше напоминали помесь гигантской многоножки с осьминогом. Именно их следы, слегка присыпанные свежим снегом, и были теми ямами, которые увлекли исследователей от танка.

Стаю волков гнали в проход между холмами три кита-загонщика, а за линией холмов притаились, выстроившись дугой, еще пять охотников. Волкам было не уйти. Да и экспедиции бы не поздоровилось, не подними Макс вовремя танк. Танк, конечно, и не такое бы выдержал, но побывать под или внутри мегатонной туши…

Историю первой высадки на Альбину невозможно было найти ни в одном учебнике, о ней никогда не рассказывали ни в одном курсе Академии, хотя, по сути, это была очень показательная история для целого ряда специальных дисциплин. Услышал я эту историю несколько лет назад в баре на Лунной Базе от старого штурмана, дед которого участвовал в том полете, когда была обнаружена Альбина.

Дело в том, что это была парадоксальная история, пример того, как случайности и вопиющие нарушения всех мыслимых инструкций и правил привели к единственно возможному удачному варианту завершения первого контакта с природой Альбины. В тот раз капитан после возвращения танка с поверхности планеты сразу увел корабль с орбиты и продолжил свой разведывательный полет, поскольку исследование планет, обладающих жизнью, в компетенцию его экспедиции не входило. И это был его единственный правильный поступок за все время нахождения на орбите Альбины. Впоследствии капитана и еще нескольких человек экипажа за нарушение инструкций подвергли суровым дисциплинарным наказаниям.

Подобные истории в Департаменте «ПР» не такая уж редкость, поскольку в разведку обычно ходят не педанты-аккуратисты, а люди бесстрашные и отчаянные. Ждать от такого народа безукоризненного выполнения всех предписаний не приходится. Руководство всегда на многие нарушения прикрывало глаза. Но этот случай, что называется, не лез ни в какие ворота. И меры были приняты. Ведь, по сути, людей, высадившихся на планету, и всех членов экспедиции, а, возможно, и человечество, спас своими действиями Макс Бредли. После этого полета он стал капитаном, а вскоре выяснилось, что Макс — Потенциал.