Райское Местечко

Следующие экспедиции к Альбине были хорошо подготовлены и оснащены, в их состав всегда входили выдающиеся биологи, все инструкции четко выполнялись, но, увы, все экспедиции всегда завершались гораздо менее благополучно, чем та первая, совершенно безумная высадка.

Это и есть истинная причина того, почему историю открытия Альбины тщательно замалчивают. Ну нельзя широко обнародовать пример того, как пренебрежение инструкциями в итоге спасло жизнь людей. В конце концов, все инструкции написаны кровью, и только в одном случае из многих тысяч, возможно, следует правилами пренебречь.

Альбина оказалась именно таким случаем. Оказалось, что главную опасность представляют не самые крупные, а самые мелкие представители ее живого мира, ее вирусы. Именно вирусы ответственны за тысячи смертей землян, изучающих мир Альбины, и именно ради вирусов этой планеты человечество идет на такие жертвы. Потому что результат их исследований и использования в земных биотехнологиях стоит таких жертв.

Буйный, агрессивный живой мир ледяной Альбины принципиально отличается от других известных нам биосистем тем, что на Альбине отсутствуют растения. Их роль поставщиков углеводов, белков и жиров для питания животных-гетеротрофов выполняют микроорганизмы-автотрофы, от вирусов до многоклеточных, этакий своеобразный микропланктон, густо населяющий все среды планеты — воздух, воду, снег, почву и даже камни. Все организмы Альбины, от самых мелких до гигантских, включены в единую пищевую цепочку, сплетенную в тугой клубок, где каждое существо является и охотником, и жертвой одновременно. И лишь снежные киты возвращают свою биомассу в круговорот веществ биосферы только после своей естественной смерти, генетически запрограммированной на двадцать второй местный год с момента их рождения.

И в этом цикле преобразований отсутствует растительное звено, которое на земле и других планетах, обладающих биосферой, обеспечивает прирост биомассы планеты за счет синтеза углеводов из воды и углекислого газа, неорганических «строительных материалов». Биосфере Альбины такой синтез не нужен, поскольку Альбина чрезвычайно богата, как ни одна другая известная нам планета, разнообразными органическими веществами, от этана до эфиров и высоких полимеров. И этот изначальный природный запас биосфера планеты еще не успела исчерпать. По сравнению с природными средами Альбины «органический бульон» земного протоокеана, в котором возникла некогда наша жизнь, представлял собой практически чистую воду. Естественно, что «вода» на Альбине, являясь сложным раствором органических и минеральных веществ, имеет очень низкую температуру замерзания. Эта особенность, да еще большое количество ультрафиолета в спектре местного солнца, источника энергии для осуществления эндотермических химических реакций, и обеспечили возникновение и существование удивительной гиперактивной холодной жизни.

Для людей при высадке на поверхность Альбины главная опасность заключалась в заражении вирусами и микроорганизмами, чья невероятная жизнестойкость требует чрезвычайных методов стерилизации, подтверждением чему является в том числе трагедия на «Альбине-3».

Первая высадка на Альбине как раз и закончилась при нападении снежных волков такой стерилизацией всех объектов, вернувшихся в танк, и его брони в потоке мощного импульсного излучения последнего выстрела противометеоритной пушки. А поверхность танка дополнительно автоматически была простерилизована при аварийном подъеме на орбиту сквозь плотные слои атмосферы. Из-за нападения волков и соответственно наличия пятерых раненых группе, к счастью, было не до сбора образцов, включая труп волка, кишащих местной микрожизнью. Поэтому в тот раз вирусы Альбины на борт корабля и не попали.

Нападение же волков случилось потому, что не было проведено штатное обследование планеты с орбиты. Такое обследование не предотвратило бы высадку на поверхность планеты с соблюдением, по возможности, всех инструкций. Но все существовавшие в то время инструкции не помешали бы принести на борт «спящие» вирусы и споры микроорганизмов.

Ну и конечно, Макс Бредли действовал практически идеально. Будь на его месте не Потенциал, а обычный человек, ему могло бы не хватить сообразительности, решимости пойти на рискованные действия, скорости реакции, или он просто поддался бы общей эйфории, магии волшебного зимнего денька.

Кстати, тот же штурман мне рассказал, почему планету назвали Альбиной. Правом дать имя открытой планете обладает капитан корабля, обнаружившего планету. Так вот, капитан, осознав свои фатальные промахи в организации операции по исследованию планеты, в расстроенных чувствах дал холодной негостеприимной планете имя недавно отвергнувшей его возлюбленной, Альбины. При этом ему и в голову не пришло, что уже почти двести лет существует база на Альбе, и созвучные названия могут привести к непредсказуемым сложностям. Я не знаю, случались ли за триста лет в этой связи какие-нибудь казусы, но вот Мелисса только что блестяще построила свою интригу именно на сходстве названий этих двух планет.