Рам и Гау. Повесть об обезьянолюдях

Внезапно бежавшие спереди остановились, так что орда едва не столкнула их вниз: дорогу пересекало второе ущелье, ещё более глубокое. Оно спускалось от самой макушки горы, и по нему двигалась… огненная река! В глубине ущелья она светилась. Кусты по стенам пылали.

Люди орды видели извержение вулкана первый раз в жизни. Но они вспомнили лесной пожар и бегство вперегонки с обезумевшими зверями. Первобытный ужас перед огнём овладел их сердцами. Окаменев от страха, они смотрели, как, медленно вздуваясь, поднимается к их ногам огненный поток.

А из ущелья взметнулся вихрь, дохнул отравленным раскалённым воздухом, осыпал искрами с пылающих кустов. Люди орды точно проснулись и с громкими воплями отскочили от края.

Бежать! Но куда? Позади ущелье, из которого они только что выбрались, впереди — огненная река. Оставалась одна дорога: вниз по склону горы, к равнине, откуда Гау привёл их сюда.

Носорог? О нём никто не вспомнил. Разве могло быть что-нибудь страшнее огня? Люди помчались с горы, ломая кустарник, натыкаясь на деревья, падали и катились по склону кувырком, заражая друг друга всё нарастающим страхом.

Гау даже не пробовал их останавливать. Общее бегство захватило и его, он мчался и оглядывался вместе со всеми. Но в его маленьких упрямых глазах виднелся не только животный страх. Не он заставлял его морщиться и тяжело вздыхать. Тонкие губы Гау усиленно шевелились.

— Огонь, — говорил он тоскливо. И повторял: — Огонь!

Глава 33

Густой кустарник, через который люди продирались почти вслепую, кончился у подножия горы. Один за другим выбегали на равнину отставшие и, задыхаясь, останавливались в полном изнеможении.

Гул, грохот и подземные толчки продолжались. Столб дыма на вершине стал ещё гуще, но огненный поток спускался с горы по другой дороге, отсюда его не было видно. Равнина лежала перед людьми такая, какой они привыкли её видеть, если бы не слой пепла, покрывавший траву и листья на деревьях.

Странным было и полное отсутствие жизни: исчезли стада стройных антилоп и высоких жираф, ушли слоны и огромные нелетающие птицы. Удивительный инстинкт вовремя предупредил их об опасности, которой не почувствовали люди. Они не знали, что носорог-мать осталась здесь только потому, что в кустах лежал со сломанной ногой её детёныш.

Орда уже собралась у подножия горы, как вдруг из гущи кустов на склоне раздался детский крик. Все испуганно шарахнулись в сторону, хотя в крике слышался скорее не страх, а удивление. Голос узнали — кричала маленькая Си. Тотчас же в ответ прогремел мощный рёв мужской глотки: расшвыривая стоявших на пути, назад в кусты устремился Руй.

Мужчины поначалу опасливо двинулись за ним, но его новый крик заставил их забыть обо всём, кроме желания обогнать других.

— Есть! Еда! — вот что означал клич Руя, и орда с шумом вломилась в самую гущу кустов. Огромный олень последним усилием попробовал подняться навстречу, но грузно повалился набок: ноги, изломанные в поспешном бегстве с горы, ему не повиновались. Тяжёлое каменное рубило Руя тут же прекратило его страдания. Люди радостными криками сзывали отставших.

Мяса, жирного и горячего, хватило на всех. А когда от оленя остались только кости, матери перестали бояться мужчин и прятать от них детей. Голод был утолён, прошлого никто вспоминать не собирался.

На этот раз сытость не принесла обычной беспечности: гул и грохот, непрерывное содрогание почвы под ногами не давали забыть об опасности. Страх шёл по пятам, горячий ветер кружил головы. Едва покончив с едой, люди поспешили дальше вниз, на широкий простор равнины, прочь от опасностей огненной горы. Никогда ещё они с такой готовностью не слушались Гау, звавшего в дорогу.

На равнине, не сговариваясь, все как один, повернули налево: река, широкая и спокойная, вспомнилась им, она манила золотистыми отмелями, тихими заводями, полными рыбы и ракушек, прохладой и свежим воздухом, не отравленным дыханием страшной горы. Огонь внушал им теперь такой же страх, как животным, которые всегда от него бежали. Всем… кроме Гау, Рама и старого Мука. Но их об этом никто не спрашивал, да они и не сумели бы рассказать, что делается у них в душе.

Как далёк был путь до реки? Этого люди не знали. Их дорога до горы прошла в беззаботности. Полные желудки не располагали к спешке — каждый день был хорош по-своему, и нечего было торопиться менять его на следующий. Но теперь… Всё, что могло бегать и летать, разбежалось и разлетелось с их пути, приветливая прежде равнина опустела. Исчезли не только лёгкие антилопы и грузные слоны. Дети и женщины напрасно шарили в траве, поднимая облака удушливого пепла: юркие зелёные ящерицы, нежные и вкусные, тоже куда-то подевались. От голода спасала только жирная толстобрюхая саранча. Она во множестве облепляла запылённые стебли травы: этой всё годилось.