<p><strong>ИЗБРАННЫЕ РОМАНЫ</strong></p><p>Ридерз Дайджест</p>

<p><strong>РАСКАЛЕННОЕ ЭХО</strong></p><p>Ли Чайлд</p>

Мало что на свете жжет сильнее, чем техасское солнце, — разве что не знающая преград ненависть.

<p> ГЛАВА I</p>

Наблюдателей было трое — двое мужчин и мальчик. Пользовались они телескопами, так как рельеф местности не позволял им приблизиться к объекту ближе чем на полтора километра. Все на этой холмистой равнине — и траву, и скалы, и песчаную почву — солнце выкрасило в один цвет — цвет хаки. Ближайшим надежным укрытием была широкая впадина, образовавшаяся на поверхности земли миллионы лет назад, когда здесь шли дожди, росли папоротники и текли бурные реки.

Мужчины лежали в пыли, прильнув к окулярам, подставив спины утреннему, но уже жаркому солнцу. Мальчик ползал по впадине на коленях, поднося им из холодильника воду, и делал записи в блокноте. Они приехали с запада еще затемно, накинули на свой пикап брезентовый тент и выдвинулись к краю оврага в тот момент, когда из-за красного дома в полутора километрах от них появилось солнце. Была пятница — пятый день их дежурства.

— Время? — раздался гнусавый голос одного из мужчин.

Мальчик посмотрел на часы:

— Шесть пятьдесят.

— На кухне зажегся свет, — сказал мужчина.

Мальчик записал: «6.50, на кухне зажегся свет».

— Она там одна? — спросил мальчик.

— Одна, — присмотревшись, ответил второй мужчина.

«Служанка готовит завтрак, — записал мальчик. — Объект еще в постели». Солнце в небе поднималось все выше. К восьми оно будет жечь. К девяти это будет самый настоящий кошмар. А им там лежать целый день до темноты, когда можно будет улизнуть незамеченными.

— Шторы в спальне раздвинулись, — объявил второй мужчина. — Она встала.

Мальчик записал: «7.04, раздвинулись шторы в спальне».

До них донеслось слабое чавканье насоса, качавшего воду из скважины в полутора километрах от них.

— Она принимает душ, — сказал мужчина.

Мальчик продолжил: «7.06, объект принимает душ».

Мужчины дали отдых глазам. Пока она в душе, ничего происходить не будет.

Насос отключился через шесть минут. Мальчик написал: «7.12, объект выходит из душа; 7.15, вероятно, одевается; 7.20, вероятно, спускается вниз, завтракает».

— Внимание, — сказал мужчина. — Десять баксов против одного, что сейчас она выйдет из дома и пойдет в конюшню. — Заключать с ним пари никто не стал, поскольку до сих пор четыре раза из четырех она проделывала именно это. Наблюдателям платят за то, чтобы они подмечали привычки.

Она вышла из дома в простом синем платье, доходившем ей до колен и оставлявшем плечи открытыми. Еще влажные после душа волосы были собраны на затылке.

Мальчик записал: «7.29, объект в конюшне».

— Уезжает, — сказал мужчина справа. В нескольких километрах к югу над дорогой появились клубы пыли.

Мальчик записал: «7.32, объект вышел из конюшни».

Объект приблизился к кухонной двери и получил от служанки коробку с ленчем. Это была ярко-синяя пластиковая коробка со смешным рисунком на боку. На мгновение она замерла. Ее кожа была розовой и влажной от жары. Затем она наклонилась, поправила носки и выбежала из ворот к дороге. Школьный автобус замедлил ход и остановился. Его дверь открылась с таким скрипом, что наблюдателям не пришлось напрягать слух, чтобы услышать его. Объект забросил коробку с ленчем на подножку, взялся за блестящие поручни и последовал за ней. Дверь закрылась, и наблюдателям была теперь видна лишь копна ее золотистых волос, передвигавшаяся вдоль нижней линии автобусных окон. Затем автобус уехал.

Наблюдатели оторвались от телескопов. Было 7.38. Пятница.

В 7.39 в пятистах километрах к северо-востоку от места описываемых событий в Лаббоке, штат Техас, Джек Ричер вылез на улицу из окна своего номера в мотеле. За минуту до этого он чистил зубы в ванной. Еще одной минутой ранее он открыл дверь номера, чтобы узнать утреннюю температуру, и не стал ее запирать. В ванной на кронштейне висело зеркало для бритья, и по чистой случайности в нем отразилась подъехавшая к мотелю полицейская машина. Из нее вылезли четверо и направились к офису мотеля. Чистое везение, но такому бдительному малому, как Джек Ричер, везет чаще, чем обычному гражданину.

Все четверо мужчин были в форме и имели при себе пистолеты, резиновые дубинки и наручники. Троих он никогда раньше не видел, однако четвертый — амбал с прилизанными светлыми волосами и красным мясистым лицом — был ему знаком. Красное мясистое лицо было частично закрыто алюминиевой шиной, закрепленной на сломанном носу. Вторая шина с повязкой на правой руке амбала защищала его сломанный палец.