Расколотый венец

— Это займёт всего мгновение, — он сделал несколько шагов по поляне, пока не оказался в её эпицентре. — После моей… размолвки с Костом я пошёл прогуляться в лес. Я был так погружен в свои мысли, что не понял, сколько времени прошло или как далеко я продвинулся.

Он широким жестом указал на лес и выпустил реку теней на свободу. Они скользнули по земле и исчезли в лесу с привидениями.

Из окружающего леса донёсся душераздирающий вой, и деревья начали дрожать. Стручки, свисающие с ветвей, бешено задёргались, их странный узор, похожий на дикие глаза, заметался вправо-влево. К первым крикам присоединились ещё более ужасающие, пока не началась какофония визгливых, тревожных криков, соперничающих за внимание.

— Что ты сделал?

Мой взгляд блуждал по краю поляны. Я сомневался, что монстры могут причинить нам вред в такой форме, но мне не хотелось проверять теорию. Никто раньше не был настолько наглым, чтобы добровольно оказаться на расстоянии удара от Китских существ.

— Я хотел бы познакомить тебя с Бу.

Сложив руки перед собой чашечкой, Гейдж вызвал кружащуюся тень в своих ладонях. Тихим шёпотом, адресованным исключительно тонкому усику, он сказал:

— Приведи его ко мне.

Тень взмыла в воздух, как молния, и, прорезая лес, исчезла из виду. Не прошло и мига, как громкий рёв сотряс деревья.

Доминирующее существо ворвалось на поляну, отбрасывая в сторону непослушные ветви и лианы, и затем неуклюже остановилось перед Гейджем. Пылающие красные глаза сердито смотрели на нас сквозь костяной шлем, а из открытой пасти клубился тонкий туман.

У меня пересохло в горле.

— Жиглум.

Слюна закапала с клыков твари, когда он издал угрожающее рычание, и я невольно отступил на шаг.

— Это тот же самый, что и раньше?

— Да. Тот, которого Язмин спровоцировала в день моей смерти, — скрючив пальцы, Гейдж поманил тварь. — Давай. Всё хорошо.

Медленно повернув морду к Гейджу, тварь глубоко вдохнула. Он разочарованно фыркнул, но потом внезапно ткнуть его своим массивным оленьим рогом. У меня перехватило дыхание. Но форма Гейджа просто дрогнула и восстановилась, как только рога прошли сквозь.

— Ничего страшного, — Гейдж строго посмотрел на Бу. — Это я, я обещаю.

При этих словах тварь упала на задние лапы и издала стон.

Мне потребовалось мгновение, чтобы подобрать слова.

— Ты очаровал его? Но как? Я думал, Заклинатели не могут приручить Китских монстров.

Гейдж покачал головой.

— Я бы не сказал «очаровал». Эти твари совсем другие. Однако я заслужил его доверие.

Он похлопал Бу по носу, хотя его рука прошла сквозь морду зверя. Гейдж нахмурился, но стряхнул с себя озадаченность.

— Сначала я ему не понравился. Он нанёс мне свою изрядную долю ран. К счастью, благодаря тебе я довольно быстро выздоравливаю.

С недоверчивым видом я подошёл ближе.

— Есть ли другие?

— О, да.

Гейдж повернулся и легкомысленно махнул в сторону деревьев. Появились очертания чужеземных тварей, но ни у одной не хватило смелости выйти на поляну вместе с Бу.

— Некоторые более доверчивы, чем другие. Видишь ли, всё моё затруднительное положение, я нежить, заставило меня задуматься. Эти твари они такие же, верно?

— Они погибли во время Первой войны, и по какой-то причине они оказались прокляты жить в этом лесу, а не возвращаться в землю. Моя теория заключается в том, что Зейн не знал степени своей власти, когда основал Круор, и его присутствие здесь заставило тварей восстать снова.

Он направился к границе леса, и несколько тварей осмелились вытянуть морды и принюхаться к его теням. Он останавливался перед каждой из них и произносил тихое слово, прежде чем переходил к следующей.

— Та же самая сила живет и во мне сейчас. Это испортило метку Заклинателя. Потому что, когда я попытался докричаться до них, происходило лишь это.

Тени закружились вокруг него в бурном вихре, а затем вырвались наружу, как это было, когда мы впервые пришли на поляну. Когда они пробирались через окружающий лес, над верхушками деревьев поднялась какофония звериных криков.

— Их тянет ко мне, потому что мы одинаковые. Теперь мои тени — моё очарование.

— Это невероятно.

Я протянул Бу тыльную сторону ладони, и он хорошенько её понюхал. Он равнодушно фыркнул, а затем опустился на землю и закрыл глаза.

Гейдж вернулся к нам.

— Это заняло время, и я не мог просто оставить их, не доведя дело до конца. После столетий они были на грани, Нок. Можешь себе представить?

Его умоляющие глаза нашли мои. Моё лицо вытянулось. Для этих тварей жизнь в Китском лесу без какой-либо цели, направления или любви должна была ощущаться как поглощение царством теней, потерянность без какого-либо способа вернуться к жизни, которую они когда-то знали.

— Значит, теперь они обретут покой?

Я присел на корточки перед медведем, внезапно пожалев, что не могу укрепить руку и запустить пальцы в его мех. Когда его в последний раз гладили? Любили? Моё сердце сжалось. Однажды я запер себя в тюрьме, которую сам же и создал, вдали от человеческих контактов и эмоций, просто чтобы защитить тех, кто меня окружает. Этих существ постигла участь гораздо худшая, чем эта, и гораздо более долгая.