Ратибор. Кого боялись наши предки

— Шатун! Вот те на… — озадаченно пробормотал Белогор. — Кто же тебя разбудил, топтыжка?.. Мы явно не могли… — опытный зверобой залез ещё на пару ветвей повыше и достал из-за пояса охотничий нож, приготовившись полоснуть им по морде хозяина тайги, если медведь полезет за ним наверх по стволу дерева. «Главное — по носу его чувствительному попасть, тогда высока вероятность, что сразу отстанет», — спокойно размышлял Белогор, покрепче сжимая потёртую деревянную рукоятку своего старого, много раз проверенного в деле ножа.

Медведь между тем вёл себя очень необычно. Задрав большущую голову вверх, он мельком взглянул на высоко сидящего над ним в ветвях ёлки человека, после чего, быстро потеряв к нему всякий интерес, стал, принюхиваясь, настороженно смотреть в ту сторону, куда и шёл бывалый охотник. Простояв с минуту неподвижно, шатун, тихо зарычав, быстро развернулся и ломанулся спешно прочь, в лесную гущу, и думать забыв о своей упущенной добыче.

— Во дела… — пробормотал удивлённо Белогор, внимательно осматриваясь по сторонам. — Он ведь был напуган, Велес не даст соврать! Никогда бы не поверил, если бы не видел это собственными глазами! Но что могло так испужать взрослого, матёрого потапыча в здешних дебрях⁈ Уж явно не жалкие людишки, забредшие ненароком в его владения… И кто же всё-таки пробудил нашего мишутку от зимней спячки?.. Вопрос остаётся открытым…

Просидев в ветвях дерева ещё пару минут и убедившись, что шатун скрылся в чаще безвозвратно, Белогор осторожно спустился вниз, на всякий случай прокричав перед этим трижды выпью, дабы предупредить своих спутников, чтобы были настороже. Оказавшись на земле, умудрённый жизнью витязь подобрал лук и, задумавшись на пару секунд, вложил стрелу в тетиву да осторожно пошёл в сторону, куда глазел до этого с минуту бурый медведь. Всё-таки боязливое любопытство взяло верх и пересилило буквально кричащую у него в душе интуицию о том, что лучше бы ему развернуться да последовать за сбежавшим шатуном. Но старому охотнику было очень интересно, что же так могло напугать косолапого хозяина тайги, потому он медленно, но уверенно двинулся вперёд.

Пройдя с пару десятков шагов, Белогор вдруг резко остановился, после чего присел на корточки и быстро огляделся. Никого. Бывалый зверобой изумлённо посмотрел вниз. Прямо перед ним на снегу виднелся чёткий отпечаток чьей-то здоровенной лапы. Ступня оказалась просто огромной, раза в два больше, чем у среднестатистического человека, и вместе с тем по форме отдалённо на неё похожая. Но были и явные различия: например, пятка очень сильно утоплена да на всего четырёх пальцах ноги у странного существа имелись приличных размеров когти. Нет, это явно не людской отпечаток! След был совсем свежим, снег не успел даже слегка осыпаться; хозяин сей ножищи прошёл тут всего несколько минут назад. Белогор сложил ладони у рта и дважды ухнул филином; сей сигнал означал, что рядом нешуточная опасность. Ответное уханье раздалось спустя несколько секунд в ответ. Мирослав и Ратибор предупреждены и уже спешат к нему. Белогор снова внимательно осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Тогда он встал и, натянув тетиву лука, осторожно пошёл дальше.

«Так, вот ещё один отпечаток, на этот раз правой ноги. Ну ничего себе! — присвистнул про себя Белогор. — Расстояние метра полтора между лапами, не меньше! Какого же роста тогда сам хозяин столь могучих шагов⁈»

С большой опаской идя по необычному следу, опытный охотник машинально отметил про себя, что неведомое создание умеет, как кошак какой, втягивать свои внушительного размера коготки в лапы; это хорошо было видно по нескольким отпечаткам без когтей. Через минуту Белогор вышел к небольшой заснеженной поляне метров десяти в диаметре. Тут жуткие отпечатки внезапно пропали.

«Что за чудеса⁈ Куда они делись⁈ Как будто в воздухе растаяли!» — про себя подивился Белогор и ещё раз напряжённо огляделся. Вокруг ни души, лишь мёртвая звенящая тишина дико давит на виски. Казалось, многовековой лес и его многочисленные обитатели словно замерли в ужасе, находясь в ожидании чего-то страшного и неотвратимого.

— Не нравится мне всё это, ох, не нравится… — еле слышно прошептал старый ратник и остановился на окраине прогалины, не решаясь выйти на открытое пространство. За ним исполинской громадой вздымался высоко к небу столетний дуб. В тени его могучего, заснеженного ствола Белогор чувствовал себя несколько спокойнее. «По крайней мере, спина защищена, уже хорошо», — подумал он удовлетворённо.

«Каковы дальнейшие мои шаги? Надо, пожалуй, дождаться сына с Ратибором и вместе с ними уже решать, что делать дальше: на свой страх и риск искать хозяина этих невероятных отпечатков или возвращаться назад, в Караим, — лихорадочно размышлял Белогор. — Да, это самое разумное в данной ситуации, так и поступлю: подожду-ка я ребятишек… Ух, теперь хоть ясно стало, кто распугал всю живность в округе…»