Ратибор. Кого боялись наши предки

Друзья безрадостно переглянулись.

— Похоже, ничего больше отправитель сих писем накарябать не успел, ибо сильно спешил… — пробормотал растерянно Мирослав.

— Надо выдвигаться! — Святослав решительно рубанул воздух рукой. — День на сборы, и в путь! Не будем тянуть быка за вымя, которого у него и нет!..

— А можно мне, ик, с вами? — Емельян скорчил жалостную гримасу и умоляюще уставился на присутствующих, переводя взгляд, в первую очередь, с дяди на Ратибора, ибо прекрасно понимал, за кем тут последнее слово. Святослав на то и князь, чтобы решения такие принимать, а рыжебородый богатырь если упрётся, то переубедить его будет практически невозможно, а к его мнению прислушиваются все без исключения, кто с ним знаком хотя бы шапочно, это Емельян уже уяснил для себя очень хорошо.

— А вот это вряд ли! Ибо тебе наверняка не понравится сие непростое путешествие, Емеля!

— Отчего же ты так, ик, решил, Ратиборушка⁈

— А оттого, хмельной ты оленёнок, что нигде: ни по пути, ни в самом Караиме нужных тебе погребков, скорее всего, ты не сыщешь!

— Каких ещё погребков, Ратик⁈

— Винных, Емеля, винных…

— Да ладно⁈ Что, прям совсем ни одного⁈

— Совсем, Емеля, совсем.

— Ну а чего, по пути кабаков нет, что ль⁈ Как же там люди живут, а⁈

— Какие люди там живут⁈ Ты когда-нибудь по Гиблому тракту ходил, бестолочь?

— Эм, не доводилось…

— Оно и видно! Как ты думаешь, откуда у него такое громкое название? Да потому что редкий путник назад возвращается из тех краёв. Кто обычно ходит к Забытым пустошам? Лишь самые смелые, отчаянные да глупые. Ну или кому терять больше нечего да жизнь своя опостылела… Как ты думаешь, много трактиров по такой дороге мы встретим на пути в Караим, который и основали-то, года не прошло ещё?..

— Эм… ик! Два? Один?.. Что, ни одного⁈ — мгновенно расстроившийся племянник князя залпом осушил свою кружку и тут же налил себе ещё под насмешливыми взглядами сидящих за столом друзей.

— В точку, Емеля, в точку. Ни о-д-н-о-г-о. Да и вообще, это не праздная прогулка, если что, лоботряс ты синеватый! — Ратибор осуждающе смотрел на белобрысого пропойцу, споро выхлёбывающего в одно лицо кувшин с вином.

— Можно с собой взять телегу-другую, ну и нагрузить как следует добром всяким…

— Как раз собирались, Емеля, спецом для тебя по обозу медовухи и вина с собой тащить за сотни вёрст, лишь бы ты от жажды не окочурился в пути! — хохотнул язвительно Мирослав. — Может, тебе ещё гарем красавиц заморских с собой захватить? Ну, чтобы ты не заскучал в дороге?

— Было бы неплохо… ик! — мечтательно протянул Емельян.

— Кстати, о гаремах! Что там у тебя с Жилей, а? — Ратибор, мигом нахмурившись, грозно взирал на молодого ловеласа. — Смотри мне, не приведи Сварог, старый Феофан, отец её, прибежит с жалобой, что ты обидел его дочу! Я тогда тебя ивовым прутом так пониже спины разлупцую, что неделю присесть не сможешь! Понял меня, трутень⁈

— Да ты что, Ратиборушка, ик! — забормотал смущённо Емельян. — У меня с ней всё — серьёзнее некуда…

— Ну-ну, посмотрим! Я тебя предупредил! — рыжеволосый великан сурово зыркнул на непутёвого повесу. — А ты меня знаешь, соплежуй мелкий, слово своё я держу. Так что не обессудь, в случае чего!

— Ратиборчик, я тебя уверяю, что у меня с ней всё по-взрослому… — начал опять обескураженно мямлить смущённый Емельян.

— Ты батю её в этом убеждай, — бросил ему отрывисто могучий исполин. — Меня — не надо!

— Что-то отвлеклись мы, други мои! — Святослав прервал занимательный диалог своего племяша с Ратибором. — Сколько до Караима добираться, если налегке? Месяца полтора?

— Около того, — Яромир кивнул. — А при такой непогоде и все два будет.

— Тогда не станем терять драгоценное время! — Святослав хлопнул по столу и поднялся, показав, что время разговоров прошло. — День на сборы нам, и в путь!

Сидевшие за столом витязи согласно мотнули гривами и тоже встали. Дорога предстояла непростая да дальняя. Впереди их ждал загадочный Караим.

* * *

На выходе из княжьих палат столкнулись три приятеля нос к носу с Тихомиром, тощим, низеньким мужичком неприметной наружности, с вечно бегающими глазками на постоянно недовольной, хмурой физиономии. Спешил он в то мгновение к Святославу, ибо вот уже больше года как являлся главным советником князя. Друзья откровенно недолюбливали этого тщедушного хорька, хотя и затруднялись объяснить почему, ибо повода тот не давал ни малейшего усомниться в своей верности Мирграду и его правителю.

— Слушай-ка, мил человек, — Ратибор остановил хотевшего было проскользнуть мимо воинов Тихомира, чуть прижав его своей могучей лапой к стене княжьего терема, — а не ты ли сдал нас Курьяну и его шайке тогда, когда мы с княжьими племяшами в Борград намылились? — рыжебородый богатырь был, как обычно, прямолинеен.

— Д-да ты что т-такое говоришь, Ратибор⁈ — зубы Тихомира предательски заклацали друг о дружку, а маленькие глазки забегали пуще прежнего. — З-зачем мне это⁈ Да и за кого меня ты вообще принимаешь⁈ Я честный человек! И я тут ни при чём! — взяв себя в руки, уже громко возмутился главный советник, после чего юрко прошмыгнул в княжьи палаты.