Ратибор. На арене Кузгара

Два соседа по кроватям быстро перекинулись словесами сразу же после того, как к ним на этаж ввалился Гючлай и не спеша зачитал список тех, кто спустя час выйдет на арену. Опосля заместитель Ельваха не без злорадства объявил, что те «счастливчики», чьи имена прозвучали, могут проследовать в оружейную и подобрать себе рубило, покудова там ещё есть из чего урвать. Стоит ли говорить, что основная масса названных кузгарианцев спешно ломанулась наверх, на первый этаж, попутно испепеляя друг друга яростными взорами. Так обычно смотрят на заклятого врага. Гудбранд, вошедший в число двадцати пяти «счастливчиков», после того как перебросился парой фраз с Ратибором, также оказавшимся в списке, торопливо метнулся вслед за остальными. И лишь могучий русич никуда не помчался, лениво поинтересовавшись у растерянно на него уставившегося Гючлая:

— Я так разумею, двадцать пять смертников вы отобрали только из рабов?

— Именно так. Те, кто за кругляши златые пришёл меситься, не горят желанием в ентой полоумной мясорубке ноги протянуть. Ибо кровь они проливать, конечно, любят… Только вот не свою!.. — едко бахнула «правая рука» главного смотрителя в ответ. — А выжить в этой сече один шанс к четвертушке, сам понимаешь…

— Значит, верны слухи, что вольные головорезы в исключительных случаях могут выбирать, в каком бою участвовать, а в каком — нет?

— Хм!.. Несомненно, рыжий! При условии, если занести втихую кому надобно — маленько плюшек, то бишь дукатов плошку. Ну чтоб хватило на бочку со шварийским элем, поход в дом утех да на старость отложить немножко!.. А они, то бишь добровольцы, все при деньгах, ибо из императорской казны щедро оплачиваются их клинки звонкой монетой, — Гючлай довольно потёр лапы, даже не скрывая, что тоже в доле. — А ты чего не спешишь в оружейку, колотушку стальную себе выбрать?

— Мозольку на пятке натёр. А вот на которой, покамест не решил. И ещё одна на языке намечается, ибо разжёвывать всяким недалёким мздоимцам, что там оружия не на одну сотню рыл припасено, ента ж сколько терпения иметь надобно. А я им никогда не славился, так что не зли меня, хапуга!.. — с этими словами Ратибор всё-таки вразвалочку потопал к лестнице, ведущей наверх, оставив обомлевшего от таких дерзких речей Гючлая лихорадочно решать, на что ему стоит обидеться больше: на недалёкого, хапугу или мздоимца. В конце концов помощник начальника стражей с удивлением отметил про себя, что его, в принципе, не оскорбляет ни одно из данных ему своенравным великаном ёмких определений, тем самым невольно подтверждая непреложную истину, что на правду не обижаются.

— Но за мздоимца с хапугой я всё-таки наябедничаю на тебя Ельваху, — пробормотал мстительно Гючлай. — А то мало ли, ляпнешь такое где-нибудь на людях, вопросы ненужные начнутся… А оно нам надобно?..

* * *

— Итак, мои дорогие любители крови, мяса и зрелищ, вы хоть представляете, какое великолепное побоище нас сейчас ожидает⁈ Я аж почесался от нетерпения в укромном месте, и не единожды, настолько сам себе завидую, что опять увижу знаменитый четвертак, то бишь легендарную мясорубку! Двадцать пять отборных воителей сойдутся сейчас между собой, и остаться должен лишь один из них!.. Ставки ещё принимаются, поспешите! Я свою уже сделал!.. — Мехмер хитро прищурился, удовлетворённо оглядывая бурлящие в радостном предвкушении трибуны, которые буквально захлёстывало нездоровое лихорадочное возбуждение от грядущей великой сечи, а после перевёл взор с занятой на этот раз императорской ложи на два с половиной десятка ристальщиков, замерших на арене, и зычно прокудахтал: — Приветствуем же, бойцы, нашего славного владыку, таки не удержавшегося, чтобы не посетить сие, без сомнения, увлекательнейшее зрелище!..

— Во славу императора! — дружно громыхнули двадцать четыре лужёные глотки, и лишь стоящий с краю шеренги Ратибор привычно сплюнул, затем ещё вдобавок и громко высморкавшись. Публика закатилась громогласным хохотом. Кажется, приветствие молодого богатыря уже многим из зрителей пришлось по душе. Даже на первом и втором ярусах нет-нет да виднелись ехидно улыбающиеся физиономии. Похоже, ершистый русич медленно, но верно расшатывал казавшийся незыблемым авторитет властелина Ослямбской империи.

Эдиз же, мгновенно побагровевший от охватившего его гнева, на этот раз сдержался и принял очень мудрое решение, даром что правитель; он сделал вид, что ничего не заметил, и, кивком головы лениво поприветствовав в ответ вышедших на смерть воителей, начавших спешно образовывать круг, показанно-равнодушно отхлебнул из поднесённого юной рабыней золочёного кубка, наполненного красным ялминским вином. Но после император всё же не выдержал и процедил сквозь зубы, так, чтобы его слышали лишь сидящие рядом Джушукан с Зоривесом да стоящий позади Геркант: — Он всё равно покойник! Эти игрища рыжий варвар не переживёт, клянусь задницей Ахримана!