Раз, два, пряжка держится едва… Печальный кипарис. Зло под солнцем. Икс или игрек?

— Какую линию предполагает избрать защита? — продолжал Пуаро.

— Балмер собирается сделать упор на отсутствие мотива. Он будет развивать версию, что помолвка Элинор с Родериком была чисто семейным делом, затеянным исключительно для того, чтобы угодить миссис Уэлман, и как только тетя умерла, Элинор ее расторгла по собственному желанию. Родерик Уэлман даст показания в пользу этой версии. И, по-моему, он почти верит в нее!

— Верит в то, что Элинор не испытывала к нему большой любви?

— Да.

— В таком случае, — заметил Пуаро, — у нее не было причины убивать Мэри Джерард.

— Совершенно точно.

— Но тогда кто же убил Мэри Джерард?

— Вот именно.

— C'est difficile[117],— покачал головой Пуаро.

— В том-то вся и штука! — с яростью воскликнул Питер Лорд. — Если не она, то кто? Взять хотя бы чай, но его пили и Мэри, и сестра Хопкинс. Защита постарается представить дело так, что Мэри Джерард приняла морфин сама, когда две другие женщины вышли из комнаты, то есть, по сути дела, совершила самоубийство.

— Но какая у нее могла быть для этого причина?

— Абсолютно никакой.

— Может, у нее была склонность к самоубийству?

— Нет.

— Что же она собой представляла, эта Мэри Джерард?

Питер Лорд задумался.

— Она была… милый ребенок. Да, это самое подходящее определение — милое дитя.

Вздохнув, Пуаро пробормотал:

— Выходит, этот Родерик Уэлман влюбился в нее, потому что она была милым ребенком?

— Понимаю, что вы имеете в виду, — улыбнулся Питер Лорд. — Да, она действительно была очень хороша собой.

— А что испытывали вы? У вас не было к ней никакого чувства?

Питер Лорд удивленно уставился на него.

— Господи, да нет же!

После некоторого размышления Пуаро спросил:

— Родерик Уэлман утверждает, что между ним и Элинор Карлайл существует некоторая симпатия, но ничего серьезного. Это соответствует, по-вашему, действительности?

— Откуда мне это знать, черт побери!

Пуаро покачал головой.

— В начале нашего разговора, войдя в эту комнату, вы заявили, что у Элинор Карлайл плохой вкус, ибо она влюбилась в длинноносого надутого осла. Я полагаю, что этими словами вы описали Родерика Уэлмана. Так что, согласно вашему собственному утверждению, она его любит.

В отчаянии Питер Лорд воскликнул:

— Да, черт возьми, она любит его! Любит до безумия!

— Значит, мотив был… — проговорил Пуаро.

Питер Лорд резко повернулся к нему, лицо его полыхало гневом.

— Ну и что? Да, она могла совершить преступление! Меня это не волнует, пусть это даже правда!

— Вот оно что! — бросил Пуаро.

— Но я не хочу, чтобы ее повесили! Вам ясно? Она могла быть доведена до отчаяния. Любовь может довести до крайней точки, она может сломать человека. Она может превратить ничтожество в отличного парня, и, наоборот, достойного, сильного человека сделать подонком. Допустим, она совершила преступление. Но неужели у вас нет ни капли жалости?

— Я не одобряю убийства, — произнес Пуаро.

Питер Лорд пристально посмотрел на него, отвел взгляд, снова посмотрел и вдруг расхохотался.

— И это все, что вы смогли сказать — да еще с таким апломбом! Да кто вас просит одобрять убийство? Я вовсе не требую, чтобы вы лгали! Истина есть истина, не так ли?. И если вы обнаружите какие-либо факты, говорящие в пользу обвиняемого, вы же не станете их утаивать, только потому что он виновен, а?

— Конечно, не стану.

— Тогда, черт побери, почему же вы не можете сделать то, о чем я прошу?

— Друг мой, я готов сделать это…

Глава 2

Питер Лорд внимательно на него посмотрел, вынул носовой платок, вытер лицо и плюхнулся в кресло.

— У-уф! — вырвалось у него. — Ну и напугали же вы меня! Никак не мог понять, куда вы клоните.

— Я выяснял обстоятельства дела, говорящие против Элинор Карлайл. Теперь они мне известны. В организм Мэри Джерард попал морфин, и, насколько я могу судить, он должен был находиться в сандвичах. Сандвичи делала сама Элинор Карлайл, никто к ним больше не прикасался. У нее был мотив для убийства Мэри Джерард, и, по вашему мнению, она могла пойти на убийство. По всей вероятности, она и убила Мэри Джерард. Не вижу причин в этом сомневаться.

Но это, mon ami[118], лишь одна сторона проблемы. Теперь перейдем к другой. Выбросим из головы все эти соображения и взглянем на дело под другим углом зрения: если Элинор Карлайл не убивала Мэри Джерард, то кто это сделал? Или, может быть, она покончила с собой?

Питер Лорд выпрямился в кресле. Его лоб перерезала морщинка.

— Вы только что выразились не совсем точно, — заметил он.

— Я? Выразился неточно? — Эркюль Пуаро был оскорблен.

— Да, — настаивал Питер Лорд. — Вы сказали, что никто, кроме Элинор Карлайл не прикасался к этим сандвичам. Вы этого не знаете.

— Но в доме больше никого не было.

— Насколько мне известно. Но вы не учитываете один короткий промежуток времени, когда Элинор выходила из дома и когда она отправилась в сторожку. В это время блюдо с приготовленными ею сандвичами стояло в буфетной, и кто-то мог-таки к ним прикоснуться.

Пуаро глубоко вздохнул.