Разбойный эскадрон

Бокалы звякнули, соприкоснувшись. Тяжеловатый приторный запах "абракса" защекотал носоглотку. Ведж покатал по языку каплю теплого, маслянистого напитка. Огонь побежал по жилам, прогоняя усталость и холод последнего полета.

Сальм сгорбился, нянча в ладонях бокал.

- Я хочу спросить… слушай, коммандер, а что ты собираешься сочинить в рапорте?

Каком еще рапорте? Антиллес насторожился, ожидая подвоха.

- В рапорте, - терпеливо пояснил Сальм, все больше обмякая в кресле. - О том, что я совершил.

- Вы спасли наши за… головы. Если бы я был вашим командиром, наверное, представил бы вас к кореллианскому кресту, но я не…

Сальм взмахнул рукой:

- Да я не о том!

- АО чем? - недоумение Веджа возрастало.

Генерал опять взялся терзать реденькую растительность на верхней губе.

- Я нарушил прямой приказ, - в конце концов выдавил он с таким отвращением, словно его тошнило уже от звука этих слов. - Я получил приказ выйти из боя и ослушался.

Ну и что? Ведж недоуменно поморгал, пытаясь сообразить, что так смущает собеседника. Мне бы ваши проблемы, генерал!

- Ну, вернулись бы к "Мон Валле", сейчас бы мы пили на ваших поминках. Наверное.

Ведж не стал уточнять, что пить, скорее всего, было бы некому. Разбойный эскадрон остался бы возле Черной луны не в самом лучшем виде.

- Да знаю я! Сейчас. Но тогда я ничего не знал, - Сальм поболтал напиток в бокале. - Мы с Кре'феем часто не ладили… да ты и так это понял. А когда он скомандовал отступление, у меня возникло такое поганое ощущение…

Каждое слово давалось генералу с трудом. Он даже вспотел. Ведж давно перестал подозревать Сальма в попытке вызнать содержание еще не рожденного (в муках, естественно) рапорта. За приглашением выпить явно крылось больше причин. Ведж только никак не мог сообразить, кому и зачем он должен подавать этот рапорт?

- Ощущение, будто меня оплевали, - продолжал тем временем Сальм. - Будто мне не верят.

- Занятное ощущение, правда? Поговорите с Тикхо, он…

Такое жалобное выражение появилось на лице Хортона Сальма, что Ведж не стал продолжать.

- Я повел своих ребят к точке прыжка, но…

Сальм сделал над собой поистине титаническое усилие. Ведж обеспокоенно пришел к выводу, что если так пойдет дальше, то услуги цирюльника генералу на некоторое время не понадобятся. Сальм вытер лысину ладонью.

- Но специально подошел поближе к "Освободителю", чтобы потом заявить, будто из-за его массы я не смог прыгнуть. Я… я не мог уйти. Я не смог вас там бросить.

Сальм умоляюще взглянул на кореллианина, впервые оторвавшись от созерцания "абракса" в своем бокале.

- Записи в бортовых компьютерах не подчистить, правда все равно вылезет.

Во-первых, кто это там сказал, что нельзя взломать бортовой компьютер? Во-вторых… Ведж так и не придумал, что во-вторых, потому что его озарила другая мысль. Собственно, всегалактической проблемы Антиллес не видел. Крейсер закрыл бомбардировщиков Сальма не только от наземных локаторов, но и от выскочивших неведомо откуда "жмуриков". Если бы Ведж получил подобный приказ, он… а что бы он? Послал бы командира подальше, придумал какой-нибудь фокус, чтобы послоняться подольше в непосредственной близости драки, и… Он. А не Сальм. Хортон Сальм верит лишь в тяжелый труд и дисциплину, спорим?

- Ну, лично я так бы и поступил.

- Знаю, - Сальм выбрался из кресла и принялся бегать по комнате; бокал он к большому разочарованию Веджа забыл на столе. - В этом-то и беда, коммандер Антиллес. Я поступил именно так!

- Победителей не судят. Хотя кто тут победитель…

Ведж покачал в ладони бокал. Темно-синяя густая жидкость тяжело плеснулась, оставляя на стекле дорожки. "Абракс" согрелся и, наверное, стал еще вкуснее.

- Да кого это интересует?! Я - не вы. Мои люди - не ваши сумасброды и сорвиголовы, - лицо генерала исказилось от бессильной ярости. - Знаете, почему у меня так мало потерь? Неукоснительное соблюдение приказов и строжайшая дисциплина. Дисциплина и еще раз дисциплина, никакой самодеятельности. Физические упражнения, тренировки, боевые учения…

- Муштра и рутина, - подсказал вежливый Антиллес.

- Если хотите. Все держится на порядке. Да, моим парням не хватает талантов, которыми природа так щедро одарила вашу эскадрилью, но мы компенсируем этот, с вашей точки зрения, недостаток тем, что прикрываем друг друга, приглядываем друг за другом.

- И не только друг за другом, - вставил Ведж.

Но Сальм, к счастью, понял по-своему. Не хватало очередного раунда за жизнь и бессмертную душу Тикхо Селчу.

- Да, но при этом я - я - нарушил приказ!

Вот ведь как разобрало человека, просто ужас.

- Приказ вышестоящего офицера, - Сальм вдруг успокоился. - Вот так вы в рапорте и напишите.

Зачем? Еще чего не хватало…

- Не хочу, чтобы вам влетело за то, в чем вы не виноваты.