Разными дорогами

– Деда, я не имела в виду то, что ты подумал, – с досадой произнесла девушка.

– Почему ваша внучка до сих пор не представлена ко двору? – сухо поинтересовался герцог, краем глаза наблюдая за красавицей, которая сжала впереди себя руки в замок, видимо, чтобы  не тянуться к его измученному уху.

– Ко двору? – девушка с недоумением отвела взгляд от серьги и уставилась на лорда. – Зачем?

– Как все аристократки… – начал Эрик.

– А, как все аристократки, – облегченно выдохнула красавица и улыбнулась. – Я не аристократка, ваша светлость.

Герцог перевёл вопросительный взгляд на библиотекаря.

– Мы не относимся к знати, ваша светлость.

– Но должность библиотекаря в нашей семье всегда занимал представитель из аристократического рода.

– Этот вопрос нужно задать вашей матушке, ваша светлость.

– Я не возражаю против того, чтобы должность занимали вы. Даже наоборот. И в подтверждение своего расположения  приглашаю вас на ежегодный весенний бал, который состоится через неделю во дворце. Вместе с внучкой, разумеется.

– Бал? Вы шутите? – загорелись глаза девушки, она даже всплеснула точёными ручками. – Я и не могла мечтать о нём! Вот только у меня нет платья, и времени мало, чтобы его пошить, – растерялась она и сразу расстроилась.

– Платье будет, – сдержанно объявил  герцог. – Самое прекрасное.

«Как и вы» – хотелось добавить мужчине, но он сдержался.

– Чудесно! – сразу засияли синие глаза. – А камень…

– Поговорим о нём на балу, – сдержанно ответил герцог.

– Я хотела бы изучить его свойства, магию…

– При встрече обсудим возможность подобного развития событий, – мягко произнес Эрик.

Возможные события уже яркой картиной разворачивались перед его мысленным взором.

Нэстия только удивлённо приоткрыла губки, а Андрес Рамус насупился, как сыч. Библиотекарь явно был в ярости из-за поведения внучки и еле сдерживался.

Как только мужчины ушли с нужной им книгой, дядюшка Альберт расслабился и расплылся в довольной улыбке.

– Как по нотам. Умница!

Я же буквально упала на рядом стоящий стул и вяло улыбнулась.

– Думала, он меня сожрет прямо здесь, – усмехнулась я. – Красота женщины – страшная сила, а наш артефакт иллюзий – это чудо.

– Герцог слишком аристократ, чтобы вести себя как дикарь, – снова улыбнулся дядя. – Однако, считаю, что до бала ты должна исчезнуть из поля его зрения.

Я кивнула, соглашаясь.

– Уверена, что вечером он заявится к нам в дом, чтобы снова увидеть меня. Если его поведение будет соответствовать тому, что мы о нём узнали.

– Поэтому там ты не будешь появляться неделю. Отсюда отправишься к Рине, и носа не будешь высовывать. Внешность изменишь пока. Я предупрежу Рину по артефакту связи, а с герцогом увидишься уже на балу.

– Что ты скажешь ему?

– Что недоволен твоим поведением и отправил к родителям, но к балу ты, конечно, приедешь. И попрошу, чтобы он тебя не беспокоил. До бала.

– Замечательно.

***

Нэстия Рамус явилась на весенний бал, ежегодно проводимый во дворце кун’Колеров в невероятно нежном воздушном платье из тончайшего шёлка голубого цвета.

У многих мужчин в зале перехватило дыхание при появлении девушки, а герцог Эрик еле сдержал себя, чтобы тут же не броситься к красавице. Прошедшая неделя стала для него настоящим мучением.

– Мы пришли, – обворожительно улыбнулась Нэстия герцогу, держа под локоть деда. – Спасибо за платье, – тихо шепнула девушка. – Оно великолепно!

– Как и вы, прекрасная Нэстия, – в ответ шепнул герцог. – Уважаемый господин Рамус, я очень рад, что вы почтили своим присутствием ежегодный весенний бал, – уже громче добавил он. – И вас благодарю, госпожа Нэстия. Составите мне пару в танце?

«Вот так сразу?» – прочитал Эрик вопрос в синих удивлённых глазах.

Они станцевали один танец, затем второй. В перерывах между танцами герцог не отходил от девушки ни на шаг, открыто показывая  присутствующим свой интерес к молоденькой красавице.

Весь вечер девушка рассказывала о себе, о своих увлечениях, а герцог Эрик внимательно слушал Нэстию и улыбался. Библиотекарь Рамус постоянно путался под ногами, и в итоге герцог отправил его с очень «важным» поручением в библиотеку, – ему немедленно понадобилась информация о том, о чём теперь он даже не мог вспомнить.

Гости на балу шептались о происходящем на их глазах скандале. Но герцогу было всё  равно… Он мог себе позволить подобный небольшой скандальчик. Не в первый раз… Поговорят и успокоятся. Главное, что императора в этот раз не было. А мнение остальных придворных его не волновало.

Похоже, что девушка тоже особо не переживала о том, что все на них косились. Или просто не понимала в силу наивности.

К удивлению герцога, Нэстия совсем не кокетничала, не строила глазки, оказалась искренней и простодушной. А в конце вечера печально объявила, что завтра дед отправляет её к тётке в какую-то глушь на границу империи.

– Так и сказал, что боится, что я влюблюсь в вас, представляете? – Нэстия грустно  смотрела на герцога.