Разорванное небо

Командир авиабазы сидел за столом и что-то набирал на ноутбуке. На диване развалился мой тесть. В кресле, разглядывая нас, как пришельцев с другой планеты, устроился начинающий лысеть крупный мужчина в незнакомой мне форме. Я вспомнил, что база Сигонелла – совместная, американо-итальянская. Скорее всего, незнакомец был итальянцем.

– Конвой свободен! – сказал Деннис. – Джоанна, останьтесь. Полковник Келли, вам слово.

– Антуан! – начал тесть обвинительную речь. – Я могу понять Джека, он – полный разгильдяй! Но как вы могли? Неужели вы не могли остановить его?

Француз не смутился даже под перекрестным огнем трех пар начальственных глаз.

– Это я убедил его пройти над городом, – сказал он. – И предложил облететь Этну.

– Нет уж, – возразил я. – Вулкан – моя инициатива!

– Антуан, это правда? – тесть продолжил допрос. – По глазам вижу, да. А ты, Джек, для своего возраста должен быть умнее! Тебе, может, осталось летать на истребителях всего несколько лет!

– Чак Йегер летал до семидесяти пяти, – возразил я.

– Твой Чак Йегер строго выполнял приказы начальства! – сказал тесть, постепенно повышая голос. – Он не позволял себе своевольничать! И не стоит путать глупый, ненужный риск с разумной инициативой!

– Об инциденте придется сообщить во Францию, – сказал Деннис. – Пусть к нарушителю применят серьезные меры.

– Зачем портить хорошему летчику безупречный послужной список? – возразил полковник. – С кем не бывает? Просто его… гм… непредусмотрительность совпала с худшими качествами капитана Риппера.

«Зато у нас теперь есть запасной летчик и самолет» – я мысленно закончил фразу за тестя.

– Вы предлагаете спустить дело на тормозах? – зашевелился в кресле итальянец.

– Если Антуан подпишет бумагу. Не переживайте, майор. Вам не придется делать что-то, что идет в разрез с воинской честью. В конце концов, США и НАТО – союзники.

Французский пилот прочитал текст, недоуменно поднял брови, поколебался и поставил свою подпись.

Тесть убрал бумагу в папку и указал на итальянца:

– А теперь я хочу представить вам полковника Федерико Феделе, командира сорок первого противолодочного авиакрыла. Прошу вас!

– Берите стулья, преступники. Садитесь, – сказал Феделе с заметным акцентом. – Джоанна! Присаживайся. Ты тоже в деле.

Ничего себе. Если приравнять военно-морское звание кэптен к сухопутному, получится, что в кабинете собрались три полковника. Не многовато ли?

Как только мы расселись, итальянец продолжил:

– Все, что я скажу, должно храниться строжайшей тайне. Важность этой информации будет для вас очевидна. Вы слышали что-нибудь о так называемом Гамельнском Дудочнике?

– Есть такая легенда, – ответил Антуан. – Дудочник, играя на волшебной флейте, увел из города всех детей. Они сгинули навсегда.

– Верно, – улыбнулся Феделе. – Точно так же мы называем устройство, перехватывающее управление беспилотными летательными аппаратами. И одно такое устройство недавно появилось в Ливии. Мы лишились уже четырех дорогостоящих дронов.

– И вы хотите найти это устройство и обезвредить? – задал я, наверное, самый глупый вопрос в своей жизни.

– Спасибо, капитан, – ответил Феделе. – Вам не откажешь в способности понимать очевидные истины. Видите ли, все беспилотники работают узким лучом через спутник. Чтобы перехватить управление, Дудочник должен летать намного выше своих жертв. Вроде бы все просто. Но, к сожалению, просто так уничтожить его не получилось – на радарах мы его не видим. Тогда мы разработали операцию «Лунная тень».

– Вот для чего меня переучивали на «Мираж»! – воскликнул я.

– Совместно с французами мы создали специальное устройство для обнаружения сигнала Дудочника, – Феделе состроил недовольную мину. – Оно было смонтировано на «Мираже-2000». К сожалению, этот самолет два дня назад разбился при перелете сюда. Отказ двигателя. Но у нас остался «Старфайтер» с прототипом детектора.

В душе я пожалел пилота разбитого «Миража». Наверное, Феделе прочитал мои мысли:

– С летчиком все в порядке. Он успел катапультироваться. Но машина уничтожена.

– Может, подождать пока сделают новый прибор?

– Время – деньги, как говорите вы, американцы, – улыбнулся Феделе. – Нам нужны данные, а для беспилотников недоступен целый район. Конечно, есть разведывательные самолеты и спутники, но у них своя ниша.

– После наших бомбардировок в Ливии нет ни авиации, ни ПВО, – сказал Деннис. – Правда, отдельные зенитно-ракетные установки могут работать. Поэтому за час до начала операции «Праулер» заглушит все, что может нам помешать.

– Он не спугнет Дудочника? – отозвался Антуан.

– Вряд ли. Не зря «Праулер» летает каждую ночь уже две недели.

Деннис развернул карту:

– Чаще всего Дудочник действует в районе разрушенной ливийской авиабазы. Это всего в тридцати милях от города Зуара.

– И на таком же расстоянии от границы с Тунисом, – добавил я, разглядывая песчаную равнину.

Тесть кивнул:

– Думаешь, Дудочник прилетает из-за границы? Мы тоже так считаем и это может осложнить дело. Поэтому – полное радиомолчание. Никаких радаров!

Деннис продолжил: