1

   В приемной начальника Внешней Разведки Космических Сил Земной Конфедерации чинно сидел молодой темноволосый землянин в форме лейтенанта флота. Он почтительно поглядывал на снующих мимо адъютантов и молоденьких секретарш в юбках защитного цвета, настолько коротких, насколько позволяла Инструкция. Пару раз секретарши довольно игриво осматривали молодого лейтенанта, заставляя его краснеть до корней волос и сосредотачиваться на рассматривании своих космических ботинок. Девушки победно хихикали и убегали, а их место занимали ответственные физиономии адъютантов со снисходительно приподнятыми бровями и безупречными прическами. Впрочем, снисходительность сразу сменялась растерянностью, едва тыловые крысы замечали боевые медали на груди молодого офицера. Скромность и молодость лейтенанта настолько не вязались с этими наградами, что изумленные адъютанты трясли безукоризненными головами и бежали дальше, сжимая в холеных руках электронные папки с приказами и донесениями.

   Раскрылась дверь, и высунувшаяся голова штабного офицера многозначительно уставилась на посетителя.

   - Лейтенант Айет Ларса! - воззвала голова.

   - Я! - встрепенулся молодой человек, поспешно вскакивая.

   - Адмирал Симмонс ждет вас. Следуйте за мной.

   Молодой человек по имени Айет Ларса послушно проследовал за штабником и вскоре предстал перед самим адмиралом Дж. Симмонсом, высоким офицером с пронзительным взглядом. Утверждали, будто Симмонс - единственный старший офицер во всем Флоте, у которого в голове мозги, а не жидкость для смазки флиттерных двигателей. Пожалуй, ВР - единственное место в армии, во главе которого ну никак нельзя поставить придурка. Разведка все - таки. Все эти сведения мгновенно пронеслись в голове Айета. Он постарался унять волнение и вытянулся.

   - Вольно, - сказал Симмонс, с любопытством рассматривая худощавого и кареглазого лейтенанта. - Фронтовик?

   - Так точно, - ответил Айет, слегка расслабившись.

   - Плацдарм С на Ротаре? - тихо спросил Симмонс, раскрывая небольшую электронную папку и косясь на монитор.

   - Да, адмирал, - Айет с удивлением смотрел на папку. Надо полагать, на экране компьютера также информация про лейтенанта Ларса. Странно. Вроде ни в чем не провинился за последнее время...

   - Страшно было? - Симмонс откинулся на спинку кресла и перевел взгляд на подчиненного.

   - Немного, - признался Айет, переступая с ноги на ногу. Он все еще не совсем понимал, к чему клонит адмирал. Не подозревал Айет и о причинах визита под очи столь высокого начальства. И это еще мягко сказано. Вызов к Симмонсу простого лейтенанта - событие вообще из ряда вон выходящее. Айет незаметно оправил мундир и терпеливо ждал объяснений.

   - Ну, хорошо, - кивнул Симмонс, захлопывая папку. Затем он снова перевел взгляд на экраны компьютеров. - Скажи мне, сынок, что ты знаешь о Невозвращенцах?

   - Невозвращенцы? - слегка растерянно переспросил Айет, поднимая на адмирала карие глаза. - Группа ученых, покинувшая Землю тридцать лет назад и улетевшая в дальний космос, но куда именно, неизвестно...

   - Могу добавить, что случилось это во время Последней Смуты. - Симмонс поднялся и подошел к трехмерной карте известного космоса, - задолго до появления моффов. Но ученые эти не одни улетели, лейтенант. С собой они захватили двадцать тысяч детей, грудных детей.

   - Адмирал? - удивленно раскрыл глаза Айет.

   - Ты не ослышался, лейтенант, - усмехнулся Симмонс. - Они забрали всех сирот, брошенных детей....Хотя столь драматические события происходили во время Смуты, я до сих пор теряюсь в догадках, как им удалось провернуть такое! Двадцать тысяч младенцев! Только представь.

   - Для чего же им понадобилось столько детей? - спросил Айет.

   - И дети все были абсолютно здоровы, кстати, - Симмонс указал на карту. - Видишь этот участок?

   - Дикие Звезды? - поразился Айет, - но...