Редкий гость

Иван кланялся дамам, пожимал руки джентльменам, чувствуя себя дурак дураком под внимательными взглядами людей, одетых как положено на званый ужин, тем более что профессор пригласил к себе не кого-нибудь, а ректора Смитсоновского университета и его заместителя. Также присутствовал доцент с кафедры Джангуляна – товарищ профессора еще со студенческих времен и участник всяческих профессорских изысканий, в том числе и несостоявшейся экспедиции.

Ректора университета звали Шатьендранат Вазирани – «Зовите меня Аатьен, пожалуйста», – его супругу, красивую статную даму, ростом под стать мужу – Вирджинией. Заместитель ректора, профессор Джоэл Балтимор, худощавый, невысокий, стиснул руку Прошина и похлопал его по спине. Его жена, Нэнси, чуть выше его росточком, пухленькая старушка в зеленом платье с бусами крупного жемчуга, одернула его: «Джи, перестань», – и ласково улыбнулась Ивану. Доцент, крупный и казавшийся неповоротливым молодой человек, явно чувствовавший себя несколько неловко в подобной компании, подал вялую руку Прошину, что-то невнятно пробормотав; его представила жена, энергичная девушка в обтягивающем платье красного цвета – похоже, это ее шляпа заняла добрую часть гардероба:

– Мой муж, Джордж Артин… а я Элизабет, – и протянула руку для поцелуя, отчего Иван окончательно почувствовал себя Юрием Гагариным на приеме у королевы английской…

Словом, растерялся наш Иван Владимирович, и на веранде воцарилось неловкое молчание, которое по праву старшинства нарушил ректор:

– Ну что ж, Джордж, стоит промочить горло, я полагаю…

Джорджем он поименовал не Артина, а Джангуляна.

– Да, Атьен, конечно… Леди, прошу вас, – Геворг Арамович принялся разливать по крошечным рюмкам темный напиток, похожий на коньяк, но оказавшийся терпким вермутом местной, опять же, выделки.

– Может быть, Иван, вы предпочли бы выпить Russian vodka, – сказал он Прошину между делом, – но боюсь, этот напиток Вэлимолл нам не поставляет.

Иван пробормотал, что все прекрасно, и вообще, он не прочь довериться вкусу хозяев.

– О да, эта их водка – хорошая вещь, – оживился Балтимор. – Нэнси, мы с тобой обязательно должны попробовать эту штуку… напомни мне.

Он шутливо погладил супругу по плечу.

– Джи, ты невыносим, – Нэнси улыбнулась и слабо толкнула мужа в грудь.

– Может быть, наш гость расскажет нам какую-нибудь дорожную историю? – спросила тем временем Элизабет.

Таких девушек Прошин избегал за готовность вытряхнуть душу из человека просто по причине излишка энергии в организме, но здесь выбирать не приходилось: после слов Элизабет, собравшиеся принялись разглядывать Ивана, ожидая рассказа Марко Поло о путешествии на Восток.

– Ну, я… э… – слова не шли хоть тресни, помог Вазирани:

– Да не стесняйтесь, Иван… мы, конечно, все здесь облечены научными степенями и должностями, но межзвездного путешествия никто не удостаивался.

– О, я хотела бы отправиться на Землю, – сказала Вирджиния, – или на Океан – пляжи Архипелага просто прелесть!..

– Джинни, дай гостю… – проговорил ее муж, придерживая руку жены.

– Да-да, из всех нас только Джордж был в космосе – готовил «Гермес», – встряла Элизабет и пояснила специально для Ивана: – Это наш МТ.

– Элизабет, – голос Артина внезапно лязгнул металлом.

– О, котик…

– Принеси мне десерт.

Девушка вспыхнула.

– Я принесу мороженое, – сказала Нэнси Балтимор, – Лиззи, дорогая, помоги мне.

Джоэл проводил жену благодарным взглядом.

– Расскажи про МТ, приятель… – попросил он Ивана, – жаль, так я и не увижу живьем это чудо…

– Да, собственно, – промямлил Прошин, – кроме пассажирского отсека меня никуда не выпускали…

– На «Викторию» вроде миллионник должны были поставить, нет? – не унимался Балтимор.

– Да, были такие разговоры… – Прошин поспешил сменить тему, но гости вцепились в него и не отпускали до тех пор, пока он не выложил все подробности своего нелегкого пути, в том числе потрясший всю планету финал.

Окончание рассказа собравшиеся встретили молчанием. Даже вернувшаяся к тому времени Элизабет не нашлась что сказать.

– Н-да, – промолвил наконец Балтимор.

– Я думаю, вам не в чем винить себя, – мягко сказал Вазирани. – В конце концов, траекторию буксира рассчитывал «Контроль», и если бы не чья-то халатность, все кончилось бы хорошо.

– Вот и непонятно, – сказал Артин, – «Академик Королев» мы сумели затормозить без происшествий, а тут какой-то лихтер…

Он пожал плечами.

– А когда он приходил? «Королев», – спросила Элизабет, позабыв про обиду.

– Да уж больше пяти лет назад, – сказал Балтимор.

– Я читал, на Колоссе нашлось что-то любопытное? – спросил Прошин Джангуляна.

Тот пожал плечами:

– Толком и не скажешь… Я считаю, здесь обосновались какие-то изгои рэнитов, еретики, я не знаю… В приполярных районах, согласно реконструкции, устроена долговременная база, инфраструктура и небольшой завод. Рэн собирались остаться здесь надолго.

– И все взорвали, – надул щеки Балтимор.