Река меж зеленых холмов

На лицах все троих девочек проступило благоговение.

- Ух ты! - прошептала северянка. - Класс! Очень похоже, господин… господин…

- Палек, - подсказал тот, явно довольный эффектом. - Палек Мураций к вашим услугам.

Он тронул лист пальцем, и в нижнем левом углу портрета засветился летящий росчерк из пяти слившихся буквослогов: "Май Куданно".

- Дарю! - сказал он довольно. - Наслаждайтесь портретом своего кумира, только не передеритесь из-за него. Кара, ну-ка, живо подписывайся, - и он протянул неизвестно откуда взявшееся стило. - Люди ждут. А насчет "непохоже" - я, между прочим, набросок с фотографии делал.

- Лика, сколько раз я тебе говорила, чтобы ты меня не рисовал! - сердито сказала Карина, ставя подпись на рисунке (лица девочек отчетливо засветились тихим счастьем). - Я всегда плохо получаюсь, что на фото, что на картинках.

Лика оттянул пальцем нижнее веко и показал ей язык. Потом его голова неожиданно превратилась в голову арикуя, тоже высунувшую язык - длинный, тонкий и противный.

- У-тю-тю, какие мы закомплексованные! - пропищал арикуй тонким голоском, прежде чем снова стать Палеком. - Вот скажу Яни, она тебя сеансами психоанализа замучает.

- Господин Палек, как ты это делаешь? - пораженно спросила Умайя. - Сначала облако, потом кролик, а теперь… та штука. Я тоже хочу научиться внешность менять, а не только одежду. Научишь?

- А как же! - жизнерадостно согласился молодой человек. - Я вас научу, а вы мне в обмен обзорную экскурсию по местным садам удовольствий организуете. Лады?

- А… - Умайя нерешительно посмотрела на Карину. Та возвела глаза к небу.

- Вы не смотрите, что он большой и старый, - соболезнующим тоном сообщила она. - По умственному развитию он примерно на вашем уровне, так что вы с ним вполне поладите. Только не позволяйте ему ломать все вокруг, а то гонору в нем много, а понимания ни на грош. Девочки, у меня дела. У нас в Сураграше время от катонийского на полсуток отличается, сейчас разгар дня, меня люди ждут. Будильник в ухе уже пищит, напоминает.

- Да-да, госпожа Карина, мы понимаем! - торопливо сказала Умайя. - Мы здесь каждую ночь, так что если мы тебе потребуемся…

- Обязательно позову, - Карина кивнула всем троим на прощание, подняла руку - и сообразила, что не знает, как отключиться. Трансляция по каналу все еще шла со стороны Бокува… а, нет, уже напрямую. Наверное, переключилось, когда та исчезла. Тогда нужно просто оборвать сессию.

И перед тем, как Ракуэн погас у нее перед глазами, она еще успела увидеть, как Палек снова превращается в кролика. На сей раз - высотой всего лишь с человека, зато прямоходящего, в черном костюме и странной черной шляпе трубой. Ну что за шалопай, однако!

06.08.858, вододень. Северная граница Сураграша

- Вам туда, - хмурый вайс-капитан махнул рукой в сторону просвета в деревьях, за которым угадывались близкие голые скалы. - Три версты - и вас встретят.

- Встретят? - встревоженно переспросил Слай. - А вы что - дальше не идете?

- Не можем, - неохотно пояснил офицер, чье имя Слай так и не запомнил. - Предупредили, что хватит с них одного штурма. Следующие три версты - нейтральная территория, ни наших, ни ихних нет. Езжайте спокойно, здесь дорога прямая и твердая, не заблудитесь.

- Но… - еще не закончив первое слово, начальник геологоразведочной партии понял, что его уже не слушают. Командир эскорта уже повернулся к нему спиной и размашисто шагал к джипу, тащившемуся за колонной. Джип, шедший впереди, уже разворачивался, пробуксовывая на узкой, заросшей травой лесной дороге.

Слай выругался сквозь зубы. Затея не нравилась ему с самого начала. Он прекрасно помнил, как восемь лет назад его партия вернулась из Сураграша - до нитки ограбленная местными бандитами, потерявшая коллекцию образцов за целый сезон (ну на хрена бандитам сдались полторы тонны камня?) и недосчитавшаяся двоих, умерших от загадочных тропических болезней. И им еще повезло - две партии бесследно исчезли где-то в районе Южного Шураллаха, хотя другие бандиты - Дракон - обещали свою защиту. Наверняка они же и позарились на оборудование и решили не оставлять свидетелей. Дракона в тех краях, как утверждается, больше нет, если не считать отдельные дикие шайки, но кто сказал что новые "власти" лучше? Наверняка такие же бандиты, как и предыдущие. Если верить некоторым газетам, так как бы и похуже не оказались.

Но приказ есть приказ. По слухам, инициатива отправки партии исходила лично от Максы Миссуры. Старый кошак, обожающий цветастые плащи и ненавидящий журналистов, либо знал что-то, не известное другим, либо на старости лет окончательно свихнулся. Конечно, шестьдесят два года - невеликий возраст, но для человека. А орки в среднем живут не дольше, чем до семидесяти. Интересно, случается ли у них старческий маразм? Как бы там ни было, совет директоров "Копей Камуша" под его давлением принял решение об отправки партии, и теперь Слаю приходилось его выполнять.

Ну почему он, в конце концов? Почему бы не отправить кого помоложе?..