Реквием по империи

Я чуть приоткрыл глаза, не особенно надеясь что-либо разглядеть в кромешной темноте. Но мрак уже не был таким непроницаемым, его разбавляло редкое мигание укрепленных на стенах вечных свечей. Магическая энергия медленно возвращалась в город. Напряженно вглядываясь во тьму, подсвеченную робкими вспышками, я пытался сообразить, кто бы это мог явиться по мою душу. В том, что намерения крадущегося по подвалу существа не были добрыми, я не сомневался.

Вечная свеча в очередной раз выдала крохотную порцию света, и я увидел стремительную тень, метнувшуюся за бочки, стоявшие неподалеку. От близости опасности все чувства обострились, и теперь я даже слышал дыхание непрошеного гостя – тихое, сдавленное – и чувствовал исходивший запах – смесь тонких благовоний и странной острой приправы, хранившейся в золотой шкатулке…

– Хватит прятаться, Сао Ли, – сказал я по-журженьски, усаживаясь и пытаясь голосом не выдать одолевавшую меня усталость. – Имей мужество показаться врагу во всей своей неотразимой красе.

– Догадался, всегда был умен, – мягко проговорил мудрец, появляясь из-за огромной коньячной бочки.

Вечные свечи загорелись ярче – магия вернулась. Навесив на лицо независимую ухмылку, я мучительно искал путь к спасению. Выходило, нет его. Я слаб, как столетняя старуха при смерти, а клятый журженец бодр и деятелен. И даже будь я полон сил, неизвестно, чем закончился бы наш поединок. Мудрец, победивший самого султана Ирияса, обладает огромным могуществом. Помощи ждать неоткуда. Неизвестно, что он сотворил с охранниками. Да и что могли сделать обычные воины против великого мага?

Сао Ли медленно, плавно взмахнул руками, словно птица крыльями, и застыл в причудливой позе, одновременно издав мелодичный клич. Я чуть ли не одобрительно наблюдал за его манипуляциями – все же техника магического боя у жужреньцев весьма своеобразна. Думаете, мне не было жутко? Было, конечно. Я твердо осознавал, что скоро умру. Но не желал, чтобы убийца увидел мой страх. Нет уж, такое удовольствие я доставлять ему не собирался.

Клич плавно переходил в визг, вокруг Сао Ли закружились зеленоватые искорки, воздух потрескивал от огромного количества энергии, скопившейся в подвале. "Вот бы тебя в бездну кинуть, – тоскливо подумал я, – небось хватило бы на восстановление печати", а вслух произнес:

– И за что ты меня? Могу я хотя бы узнать?

Визг оборвался, волшебник опустил руки и озадаченно взглянул на меня. Спустя секунду мягко рассмеялся:

– Ты тянешь время. Я ничего тебе не скажу. Зачем мои слова мертвецу?

– Сам ты тянешь время, старый хрен, – задиристо заявил я. – Чего тут раскрылился, как индейка над индюшонком? Нормальных заклятий не знаешь, что ли?

Не удалось разговорить, так попытаюсь разозлить. Вдруг да совершит в гневе ошибку или захочет просветить меня по поводу причин своего поступка. А дальше что? Да Луг его знает. Выиграю несколько минут. Жизнь научила меня не пренебрегать даже самым крохотным мгновением – мало ли что может случиться в следующий миг?

– Я думал, тебе как сильному мудрецу будет приятно умереть от изящного заклятия, – Сао Ли прищурил и без того узкие глаза, – и сплетал Зеленого дракона. Ты мог бы погибнуть быстро, безболезненно и красиво. Просто рассыпался бы мириадами светлячков.

– Зеленого тролля сплети, – ласково посоветовал я, – и засунь его себе…

Вывести журженьца из равновесия не удалось.

– Что ж, если тебе приятнее грубая смерть… – На его ладони сверкнул огненный шар.

Наверху громко хлопнула дверь, и по лестнице загрохотали чьи-то тяжелые шаги.

– Держись, лейтенант! – заорал мастер Триммлер, швыряя в мудреца топор.

Сао Ли сделал тягучее движение – и оружие зависло в воздухе, следующий пасс отшвырнул гнома и мощно приложил к стене. Сын гор съехал на пол, обалдело потряс головой и сообщил:

– Неплохо! Но недостаточно.

– Это для начала, – вежливо отозвался мудрец.

В подвал вбежали Дрианн с Лютым. Каждый из них держал наготове заклятие.

– Уходите! – крикнул я.

Ребята ничем не могли мне помочь. Сао Ли был слишком силен. Какой смысл гибнуть всем вместе?

– Последний некромант… – задумчиво проговорил журженец, – и брат Верховного мудреца. Это хорошо. Если у дракона три головы, лучше отрубить сразу все.

Дрианн, не тратя времени на обмен любезностями, выкрикнул молитву Исдес и атаковал Сао Ли каким-то сложным заклятием. От ледяного дыхания волшбы стены подвала тут же покрылись тонким слоем инея. Но старик накрылся щитом, и чары распались, растаяли, на мгновение окутав щуплую фигуру мудреца облачком легкого пара. Воспользовавшись тем, что журженец отвлекся на Дрианна, Лютый бросил заклятие на каменный пол. Из-под плит вырвались толстые корни, извиваясь, потянулись к ногам Сао Ли. Тот даже не дал себе труда сотворить защиту. Одно небрежное движение рукой – и корни обратились в прах.

Сложив ладони в молитвенном жесте и прикрыв глаза, мудрец замер, сосредоточившись на чем-то, видимом ему одному. Желтокожее непроницаемое лицо было спокойно и сосредоточенно, словно вокруг и не шло магическое сражение, и не свистели заклятия.