Решения принимались на земле

Пока я не без интереса разглядывал Ивана Семеновича Полбина, он по приглашению командарма присел к столу, стал докладывать о составе своего корпуса и его боевых возможностях. Доложил коротко, без лишних слов. Летчики обеих бомбардировочных дивизий - ими командуют Федор Иванович Добыш и Гурий Васильевич Грибакин - обучены наносить бомбовые удары с пикирования, в ходе боев продолжают совершенствовать свое мастерство. Многое сделано в этом направлении. Еще больше предстоит сделать. Имеются кое-какие соображения, но говорить о них рано. И тут же без перехода просьба: так как своих истребителей корпус не имеет, закрепить за ним 302-ю истребительную авиадивизию.

О недокомплекте боевых самолетов Иван Семенович доложил с заметной грустью в чуть прищуренных серых глазах: не хватает сорока бомбардировщиков Пе-2, в последних боях потеряли несколько отличных экипажей...

Командир 4-го истребительного авиакорпуса - молодой, высокий, по-мужски красивый и обаятельный - генерал Иван Дмитриевич Подгорный сразу начал с просьбы: корпус понес большие потери в людях и боевой технике, поэтому требуется его срочное пополнение. Нужно не менее 70 самолетов Ла-5 и 20 летчиков.

Когда зашла речь о закреплении истребительной дивизии за 1-м бомбардировочным авиакорпусом, Иван Дмитриевич сразу же согласился удовлетворить просьбу полковника Полбина. О летчиках-истребителях этой дивизии генерал Подгорный сказал, что они действительно отлично сработались с экипажами бомбардировщиков. Особенно умело, как он сказал, в последних боях действовали, прикрывая полбинцев, группы истребителей под командованием Кирилла Евстигнеева и Павла Брызгалова. Из молодых летчиков комкор похвалил Ивана Кожедуба. Бои на Курской дуге стали для выдающегося летчика-истребителя боевым крещением.

Конечно, в ту пору имя молодого воздушного бойца не произвело на командарма какого-то особого впечатления. Ну, смелый пилот, решительный. Пускай воюет. Для молодых и отважных дел на фронте хватает. Я тоже почти машинально записал; "Летчик И. Кожедуб. Проявил смелость и отвагу на Курской дуге". Записал на всякий случай. Никто из нас тогда не мог и предполагать, что за оставшееся время войны этот истребитель будет участником 120 воздушных боев, собьет 62 вражеских самолета, в том числе один реактивный, станет трижды Героем Советского Союза и его имя облетит весь мир.

Сразу же после первого знакомства с командирами новых авиакорпусов мы с генералом Селезневым приступили к отработке боевых заданий авиасоединениям. Ближайшая боевая задача, поставленная 5-й воздушной армии командованием фронта, заключалась в следующем: с 20 июля 1943 года прикрывать с воздуха перегруппировку войск Степного фронта; штурмовыми и бомбовыми ударами по отходящему, но сопротивляющемуся противнику содействовать вводу в бой в центре боевого порядка войск 69-й армии генерал-майора В. Д. Крюченкина, 7-й гвардейской армии генерал-лейтенанта М. С. Шумилова и части сил 53-й армии генерал-майора И. М. Манагарова. Нам в штабе предстояло за одну ночь четко определить боевые задачи каждому авиасоединению. И мы успели сделать это своевременно.

Утром войска трех армий при активной поддержке авиации перешли в контрнаступление. Противник упорно сопротивлялся, но, уже дезорганизованный, нес огромные потери. Только за два дня боев немцы потеряли на этом направлении более 80 танков и самоходных орудий, свыше 500 автомашин, до 1000 солдат и офицеров. Наши штурмовики и бомбардировщики во взаимодействии с наземной артиллерией подавили и частично разгромили до 50 артиллерийских и минометных батарей врага. Значительные потери понес противник и в авиации. Группы истребителей авиакорпуса генерала Подгорного и дивизии Баранчука из авиакорпуса Рязанова приняли участие в 30 воздушных боях, сбили 22 вражеских самолета.

14 исходу 23 июля немецко-фашистские войска на южном фасе Курского выступа полностью были отброшены на исходные позиции, откуда они 5 июля начали свое "третье летнее наступление". Штурмовая и бомбардировочная авиация нашей армии продолжала регулярно наносить удары по этим заранее укрепленным позициям, что лишало гитлеровцев возможности закрепиться на ряде участков.