Решения принимались на земле

Практическое выполнение разработанного ночью плана началось, как и было приказано, без доразведки. Первыми для нанесения удара по врагу поднялись в воздух группы штурмовиков, возглавляемые капитанами Лопатиным и Нестеренко, которые накануне обнаружили скопления пехоты и танков противника. Под прикрытием группы истребителей они в течение 25 минут сбрасывали на вражеские танки и штурмовые орудия противотанковые авиабомбы, обстреливали гитлеровцев из пушек. Группы Лопатина и Нестеренко сменили над полем боя штурмовики во главе с ведущими Александровым и Одинцовым, их в свою очередь сменили группы Джинчарадзе и Бегельдинова. Так продолжалось в течение всего дня. Дважды за день бомбовые удары по врагу нанесли и пикировщики под командованием Добыша и Грибакина. Одновременно группы истребителей 7-го авиакорпуса вели жаркие воздушные бои с немецкими «мессерами» и «юнкерсами». Над районом Вязовки столь же частые и упорные воздушные бои с авиацией противника вели истребительные части 4-го авиакорпуса. Только в первый период боев, еще до создания внешнего фронта окружения вражеских войск, летчики-истребители 7-го и 4-го авиакорпусов сбили, по обобщенным данным, 75 самолетов противника, в том числе много бомбардировщиков.

Особенно отличилась в те горячие дни эскадрилья истребителей 69-го авиаполка 7-го авиакорпуса под командованием капитана П. И. Ефимова. Прикрывая наземные войска от налетов немецко-фашистской авиации, она за два дня уничтожила четыре вражеских бомбардировщика.

Боевые действия нашей авиации не прекращались и в темное время суток. Каждый раз с наступлением темноты вступали в дело группы самолетов 312-й ночной бомбардировочной авиадивизии. Планируя почти над самой землей, ночники, несмотря на плохую видимость, метко поражали намеченные днем цели.

По поступавшим к нам в штаб оперативным данным мы знали, что так же мужественно дрались с врагом и летчики 2-й воздушной армии и 10-го истребительного авиакорпуса ПВО, поддерживая наступление левофланговых армий 1-го Украинского фронта. Несмотря на различие конкретных боевых задач, цель у летчиков обоих фронтов была одна: как можно активнее помогать нашим войскам, действовавшим на земле, в быстрейшем завершении окружения группировки врага. При этом не менее важно было и защищать свои войска от налетов и бомбардировок фашистской авиации.

Тяжелые испытания выпали на долю наступавших войск 2-го Украинского фронта 27 января, когда противник нанес сильный контрудар по флангам ударной группировки нашего фронта тремя танковыми дивизиями с юга, частями танковой и пехотных дивизий с севера в общем направлении на Оситняжку. Фашистским войскам удалось на время закрыть образовавшуюся в их обороне брешь и отрезать от главных сил фронта прорвавшиеся вперед два танковых корпуса 5-й гвардейской танковой армии. Хотя оба корпуса, несмотря на усложнившуюся обстановку, продолжали выполнять поставленную задачу, создалось крайне тяжелое положение. Командующий фронтом потребовал от 5-й воздушной армии резко изменить разработанный ранее план авиационного наступления: не прекращая поддержки с воздуха продвигавшихся к Звенигородке танковых корпусов, основные силы штурмовой и бомбардировочной авиации перенацелить на помощь наземным войскам по ликвидации вражеского контрудара с флангов. Такое перенацеливание было осуществлено без промедления. На вражеские войска, главным образом на танковые части и соединения противника, действовавшие на флангах нашей ударной группировки, была обрушена серия бомбовых и штурмовых ударов. Сильные, периодически повторяемые бомбежки и штурмовки в значительной мере дезорганизовали немецко-фашистские танковые и пехотные дивизии, чем не замедлили воспользоваться наши наземные войска: под их напором гитлеровцы стали откатываться назад.

В отражении контрудара врага наземным войскам 2-го Украинского фронта по мере необходимости также помогали летчики 2-й воздушной армии. Было подсчитано, что только за пять дней — с 29 января по 3 февраля — авиаторы двух фронтов, оказывая помощь наземным войскам, совершили 2800 боевых самолето-вылетов и в 120 воздушных боях сбили 130 немецких самолетов.

28 января 1944 года войска 1-го и 2-го Украинских фронтов, в частности их танковые силы, почти одновременно вышли в район Звенигородки, и сомкнулось танковое кольцо. Это положило начало окружению многотысячной по своей численности корсунь-шевченковской группировки противника. Впереди предстояли упорные бои по ликвидации окруженной группировки, по отражению попыток немецко-фашистского командования деблокировать ее. Было известно, что вблизи фронта окружения противник располагал крупными силами танков и пехоты. Об этом, в частности, напомнил мне при разговоре по ВЧ начальник оперативного управления фронта генерал Костылев.

— Нет никакой гарантии в том, что немцы не попытаются деблокировать свои войска, — сказал Костылев. — Могут пойти и на большее: попытаться отрезать наши танковые части, прорвавшиеся в район Звенигородки…