Решения принимались на земле

Гулаев и его ведомые атаковали смело, решительно. Комэск с ходу нанес пушечный удар по одному «фокке-вульфу». Объятый пламенем, он врезался в землю. Два других сбил ведомый комэска Задирака. Остальные пять «фоккеров» быстро развернулись и ушли назад.

В это время выше двумя группами ходили 14 истребителей 16-го гвардейского истребительного авиаполка — покрышкинцы во главе с ведущими Героями Советского Союза капитанами Речкаловым и Клубовым. С земли за их полетом внимательно следил командир авиадивизии Покрышкин, готовый в любой момент поставить им боевую задачу. Не прошло и минуты, как по радио он отдал первое приказание: «Будьте внимательны! С юга идет группа самолетов противника. Ведите наблюдение!..»

Летчики, вероятно, и сами уже обнаружили подходившую группу. Перестроились для встречи врага. С земли в бинокль было отчетливо видно 43 «юнкерса» под прикрытием 25 истребителей. Я быстро подсчитал: соотношение два с половиной к одному в пользу гитлеровцев. Подошел к ге- нералу Утину и попросил помочь гвардейцам. Он согласно кивнул — на подходе была группа капитана Ефимова.

Помню, как бесстрашно бросились в атаку истребители Клубова. Немцы сразу полезли вверх. Наступил удобный момент атаковать «юнкерсы». И Речкалов, группа которого успела набрать нужную высоту, обрушил свой удар на ведущий самолет врага. «Юнкерс» не успел ни отвалить в сторону, ни спикировать — взорвался в воздухе.

В этот момент вместе с покрышкинцами в бой вступили группы «Аэрокобр», возглавляемые капитанами Ефимовым и Ереминым. Атаковать врага им приказал генерал Утин. В небе образовался своеобразный, непрерывно движущийся клубок самолетов. С первого взгляда трудно даже было определить, где наши, где враги. Грохот пушечных выстрелов, пулеметные очереди, гул моторов — все, казалось, было уже неуправляемой стихией. Но Утин и Покрышкин видели главное и давали по радио четкие указания. Григория Речкалова пытались атаковать с хвоста два «мессера». Его ведомые, предупрежденные по радио, отразила атаку. Группа Еремина почти одновременно сбила два бомбардировщика Ю-87, Затем, оставляя за собой шлейфы дыма, упали на землю еще два самолета врага, сраженные пушечным огнем капитана Ефимова и его ведомых. Горящим факелом врезался в землю «мессер».

Несли потери и наши. Фашистам удалось сбить два истребителя. Как потом выяснилось, это были самолеты капитана Карпова (он выбросился с парашютом) и младшего лейтенанта Руденко. Потратив весь запас горючего, прямо в поле на нашей территории сели истребители младших лейтенантов Чистова, Петухова, Барышева. Бой в воздухе постепенно затихал. Фашистские бомбардировщики, предполагавшие нанести массированный бомбовый удар, вынуждены были освобождаться от своего смертоносного груза беспорядочно. Большая часть сброшенных ими бомб взорвалась вдали от наших оборонительных позиций.

Пока продолжался воздушный бой, группа штурмовиков, возглавляемая капитаном Лопатиным, у высоты 222 успела сжечь четыре фашистских танка, в районе Редиу — подавить огонь немецкой артиллерийской батареи. Но в тот момент, когда боевое задание было выполнено и командарм Горюнов уже объявил по радио благодарность за успешные действия летчикам-штурмовикам, в воздухе на высота 500 метров неожиданно появилась восьмерка «фоккеров», намереваясь атаковать «горбатых».

Тут же из громкоговорителя, установленного на НП 52-й армии, послышался голос генерала Подгорного:

— Идите на помощь штурмовикам…

— Вижу! Понял! Иду в атаку! — прозвучал в ответ знакомый голос Ивана Кожедуба.

Он первый ринулся в атаку и один за другим сбил два «фоккера», увлекшихся погоней за штурмовиками. Оба вражеских истребителя врезались в землю и взорвались неподалеку от НП 52-й армии. Еще один «фокке-вульф» был сбит кем-то из ведомых Кожедуба уже на преследовании удиравшей шестерки…

Сражение за плацдарм на территории Румынии продолжалось еще несколько суток. Днем и ночью противник непрерывно штурмовал и атаковал позиции войск 2-го Украинского фронта. Над полем сражения велись жаркие воздушные бои. Несмотря на бешеные атаки противника, наши войска не отошли с занимаемых позиций ни на шаг. Авиация 5-й воздушной армии активно помогала наземным частям и соединениям. За восемь дней штурмовики и бомбардировщики сожгли свыше 60 танков и самоходных орудий гитлеровцев, подавили огонь 20 вражеских батарей, уничтожили немало пехоты. Летчики-истребители провели более 200 воздушных боев, сбили около 100 самолетов.