Резерв высоты

И снова барахтанье в воде, покрытой льдинками, снова зыбкая почва под ногами. Так продолжалось долго. Силы покидали Анатолия. Пальцы уже не гнулись, от перчаток остались одни лохмотья на опухших, кровоточащих руках. Двигаться становилось все труднее. Но снова — мелькнула надежда, снова почудилось твердое дно под ногами. Анатолий выпрямился — вода была ему всего лишь по пояс. Он сделал шаг, но упал, заставил себя подняться и пойти снова.

Заалел восток, наступало утро. Лед стал более прочным, и Фадеев, опустившись на него, пополз и… вдруг внезапно провалился в какую-то темноту.

6

Письмо Нины удивительно быстро пришло в полк, но адресата не нашло. Почтальон прочел фамилию — Фадеев, обратный адрес — Москва. Всего шесть дней, как отправлено, и уже в полку. Обычно письма ходят дольше. Кому передать его?

Решил доложить командиру эскадрильи.

Богданов взял письмо, повертел в руках, поблагодарил почтальона и положил конверт в карман. Позже снова прочел адрес отправителя. Фамилия, написанная четким, аккуратным почерком, была знакома ему. Очевидно, пишет дочь генерала Фролова. Вскрывать письмо нехорошо, но и отправлять официальный ответ «не вернулся с боевого задания» — тоже не лучший выход. И зачем спешить сообщать девушке о таком горе?

Богданов переложил письмо в планшет, пусть полежит. Вдруг все же вернется Фадеев — Богданов не очень верил в это, — тогда письмо будет лучшим подарком для Анатолия.

Комэск задумался, вспомнил своих «шкрабов», вместе с которыми начинал войну. Из девятки остались в живых всего трое — его заместитель, командир звена и он сам. Одна треть. Из нового пополнения тоже двоих потерял.

Он перебирал в памяти боевые вылеты, воздушные бои, и много вопросов вставало перед ним, на которые хотелось найти ответы. Когда, где и в чем он допускал ошибки? Почему гибли его подчиненные? Горячка боя — она была и будет, наверное, всегда. Но не только в ней причины неудач. Все еще слабо. Воюем. Почему? Вот свежий пример, последний воздушный бой. Совсем чуть-чуть не хватило, чтобы сбить «юнкерс». Этим «чуть-чуть» стали секунды, затраченные на то, чтобы отбить атаку «мессера» на ведомого. А будь, ведомый посмышленее, Богданов обязательно поджег бы «бомбера», и еще одним фашистским экипажем стало бы в нашем небе меньше.

Подошел Кутейников.

О чем задумался, сосед? — спросил он.

— Размышляю над ошибками минувшего дня и думаю над тем… — Богданов не успел закончить фразу.

— Как совершить новые? — перебил его Кутейников.

— Да, Петро, к сожалению, исправишь одну — завтра две другие появляются.

— Ты меньше думай об ошибках. Мы что — хуже других воюем?

— Не хуже.

— Так в чем же дело? — наступал Кутейников.

— Людей теряем.

— Что же мы можем сделать на этих телегах? Покажи мне летчика, который на нашем ЛаГГе с «мессершмиттами» может драться на равных! На финской у нас получше самолеты были, и то мы несли потери. Зря, Олег, себя винишь, так можно все синяки и шишки на себя взять.

— Ты прав, Петро, но не во всем. Во-первых, людей жалко, во-вторых, я несогласен, что нас упрекать не в чем. Мы много теряем не только потому, что самолеты уступают немецким, но и потому, что не научились воевать по-настоящему. Немцы ежедневно нам ума вкладывают, а мы все раскачиваемся. Инертны мы, ненастойчиво учим молодежь. До сих пор к учебе с позиций мирного времени подходим. За это и расплачиваемся кровью.

— Учим плохо? Учи лучше, — ухмыльнулся Кутейников и, махнув рукой, пошел в сторону белевших в отдалении хат.

— Ты куда? — крикнул ему вслед Богданов.

— Хочу прошвырнуться вдоль станицы да заглянуть к какой-нибудь красотке. Казачки, говорят, огонь-бабы! — отшутился Кутейников и пригласил: — Пойдем вместе.

— Да, нет… забот много, Петро. С ребятами обговорить надо, как завтра с «мессерами» драться.

— Завтра и подумаете, а то за ночь забудут.

Кутейников помедлил секунду и размашистой походкой направился к станице.

Перебрав в памяти несколько воздушных боев, Богданов подумал, что не всегда в неудачах бывают виноваты одни летчики. «Наверху» тоже иногда непродуманно ставят задачу для авиации, распыляют и без того редкие ее ряды. Да и пятибачный ЛаГГ-3 тяжеловат, слаб на вертикальных фигурах. Трехбачные машины полегче, но в полку их пока нет, и трудно сказать, когда появятся, а воевать надо. Немцы уже к Дону выходили, отсюда и Волга недалеко.

Волга. Богданов видел ее не раз под крылом самолета — раздольную, могучую. Вместе с друзьями пел когда-то песню, что врагам не видать красавицы Волги и не пить им из Волги воды.

Хороший настрой был перед войной. Правильно готовили людей. Жаль, не все удалось сделать для того, чтобы враг не топтал кованым сапогом землю советскую. Почему все-таки это произошло? Виноваты «враги народа»? Опять же непонятно: почему люди, отдавшие свою жизнь революции, так быстро становились врагами народа, за лучшую долю которого сражались? Богданов вспомнил начальника школы, других командиров — это были умные, образованные, с боевым опытом люди. Им верили, за ними шли. Потом их арестовали, и они растворились в неизвестности, как во мгле.