Резерв высоты

— Здравствуйте, товарищ старший лейтенант! — ответил тот и представился как положено: — Воентехник второго ранга Шаров. А насчет самолета вы с моим командиром, капитаном Старковым, решайте. Но будь моя воля, я бы ни за что «ишачка» не сменял на ЛаГГ-3. На И-16 все отлажено, самолет блестит. А ЛаГГи все замусоленные, как у плохой хозяйки посуда.

— Верно, Шаров, твой «ишачок» как игрушка! Но это от человека, а не от машины зависит. Тебе и ЛаГГа дай, ты его мигом облагородишь, — польстил Базаров.

— Оно, может, и так, но все же обмен неравноценный.

— Ну ладно, только ты уж, пожалуйста, при моем разговор с командиром не очень упирайся, — попросил Базаров.

Капитан Старков, выслушав предложение Базарова, начал хаять ЛаГГ-3. Базаров, как мог, смягчал недостатки своего самолета. Они препирались долго, но в конце концов капитан пообещал: если его эскадрилью вольют в полк, тогда он один самолет отдаст. Базаров обрадовался и пошел обхаживать командира полка.

Между тем Давыдов собирал остатки полка. Первая эскадрилья перелетела тремя, вторая — двумя экипажами. Всего приземлилось семь экипажей. Не было комиссара, Богданова и звена Фадеева.

— Маловато собралось, — вздыхал Давыдов, — штаба и техсостава нет. Кого бы назначить начальником штаба?

— Штурмана полка, а писарем к нему — Базарова, — раздались голоса полковых зубоскалов.

— Я вам напишу, сами себя не узнаете, — огрызнулся Базаров.

Давыдов, напряженно раздумывая, произвел назначение должностных лиц. Каждый получил, кроме основной, одну-две должности по совместительству.

Небольшой группой стояли давыдовцы на новом пока еще для них аэродроме. Ждали товарищей, тревожились за них. И вот в небе появился ЛаГГ-3, лихо развернулся, произвел посадку, быстро зарулил. Через минуту веред Давыдовым предстал сержант Овечкин.

— Ты? — удивился Давыдов. — Какими судьбами?

Недобрая мысль пронеслась в его сознании, ведь на этом самолёте должен был лететь комиссар. Овечкин подробно доложил о том, что произошло после отлета командира полка.

— Так где же они сейчас? — обратился Давыдов снова к Овечкину, имея ввиду комиссара с Богдановым и пару Фадеева.

— Не могу сказать, товарищ майор, — ответил сержант.

— Плохо. Комиссар отсутствует, комэск отсутствует, двух летчиков нет. Ну ладно, разберемся. А пока пошли в столовую, — сказал Давыдов.

В лесочке за длинным, срубленным из досок столом разместились летчики. В ожидании обеда наперебой обменивались мнениями о случившемся. Базаров не выдержал:

— Ну, что вы все разболтались? Небось не рискнули проявить инициативу и взлететь, когда «мессеры» крутились над головой?!

— Это не ваше дело, Базаров, — сердито заметил Давыдов.

— Нет, мое дело! Надо на такие ответственные задания не только самых младших посылать, — стоял на своем Базаров.

— Хорошо, в следующий раз перед принятием решения буду советоваться с вами, — с обидой в голосе сказал Давыдов.

Летчики молча ели что подавали, то и дело вглядываясь в небо и прислушиваясь к звуку моторов. Все надеялись на возвращение оставшихся в тылу у немцев.

5

Комиссар полка, сев в кабину юркого По-2, осмотрелся, зашприцевал бензин в цилиндры мотора, попросил механиков крутануть винт и включил магнето. Мотор почихал, почихал и запустился. Как только винт набрал нужные обороты, комиссар оживился. Он вспомнил былые времена, когда лихо пилотировал на таком же вот самолете.

Махнув рукой Богданову, комиссар уверенным движением довел обороты до максимальных и пошел на взлет. По-2 быстро оторвался от земли, набрал высоту метров десять и развернулся на восток. Под крылом замелькали по-весеннему солнечные луга, зеленые лужайки озимых и большие квадраты незасеянных полей.

Прошло с четверть часа, когда сидящий в задней кабине летчик постучал по плечу комиссара и, показывая рукой, прокричал:

— «Мессеры»!

Комиссар сразу же увидел пару стервятников и постарался прижаться к земле. Он надеялся уклониться от встречи с фашистами, но не удалось.

Немецкие истребители заметили По-2 и начали его преследовать. Вытянувшись в колонну, «мессершмитты», занимали исходное положение для атаки. Ведущий дал короткую очередь. Она не долетела до «кукурузника». Фашистский стервятник приблизился, от него к беззащитному По-2 снова полетели огненные трассы. И на этот раз снаряды прошли мимо. Ведущий «мессер» взмыл, но тут же открыл огонь ведомый. Так продолжалось несколько раз. Постепенно немецкие истребители приспособились, и несколько снарядов попали в правую верхнюю плоскость По-2. Казалось, до решающего мгновения остаются секунды, но летчик прибрал почти полностью обороты мотора и крикнул: «Доворачивайте в лес!» Комиссар вначале не понял, а потом сообразил — впереди высокий лес, там можно укрыться, и направил самолет к лесу. «Мессеры» бросились за ним, но юркий По-2, прижавшись к опушке леса, ныряя в просеки, удачно уходил от огненных трасс противника.

Как только «мессеры» взмыли вверх, комиссар совершил новый маневр и скрылся от них. «Мессершмитты» сделали два круга над зеленым массивом и, не найдя По-2, ушли на север. «Кукурузник» снова взял курс на восток.