Ричард Брэнсон. Фальшивое величие

В конце января политическое давление вынудило правительство ужесточить условия продажи банка, сделать их более выгодными для себя, возложив на любого покупателя гарантии погашения правительственных кредитов. Единственный конкурент Virgin вышел из дела, и Брэнсон уверился в том, что у него на руках все карты. У правительства не было альтернативы: надо было принимать условия Брэнсона, в противном случае пришлось бы идти на национализацию банка. Тогда Virgin изменила условия заявки, уменьшив свои платежи. «Маловероятно, что кто-то предложит вам лучшие условия», – сказал Брэнсон. Люди, которые вели переговоры от имени Брауна, были удивлены грубой тактикой Брэнсона. В тот же самый день акции Virgin Mobile USA упали в цене до 6,12 доллара (при размещении акции стоили 15 долларов за штуку). Снижалась и цена акций Virgin Blue, которые стали оцениваться в 1,30 австралийского доллара за штуку, вдвое меньше, чем при размещении. Во время финансового кризиса компании группы Virgin страдали сильнее других. Чиновники министерства финансов Великобритании заметили разрыв между обещаниями Брэнсона и результатами деятельности его компаний и, после того как Virgin изменила условия своего предложения, начали сомневаться в искренности намерений корпорации.

Кейбл возобновил нападки. Он называл заявку Брэнсона «хулиганством» и «мошенничеством» и выражал сомнения в том, что Брэнсон подходит для управления Northern Rock. По мнению Кейбла, арест Брэнсона в 1971 году за планирование в течение 12 месяцев мошенничества с уплатой налогов на сумму 500 тыс. фунтов стерлингов в ценах середины 2000-х годов лишает его права «управлять публичной компанией. Не говоря уж об управлении банком и тем более об управлении деньгами налогоплательщиков в размере 30 млрд фунтов стерлингов». В конце концов, сказал Кейбл, сомнителен налоговый статус, который имеет в Великобритании сам Брэнсон. «Есть серьезные, связанные с общественными интересами основания беспокоиться о заявке Брэнсона», – писал Кейбл. В присланном с Некера ответе Брэнсон обвинил Кейбла в «невежестве» и жаловался на то, что его запросом о встрече Кейбл пренебрег. «Может быть, вы могли бы объяснить, почему считаете условия этой сделки подозрительно льготными?» – вопрошал Брэнсон с Карибских островов, но политический спор он уже проиграл.

Теперь переметнулся Алистер Дарлинг. «Числа не складываются в нужную сумму», – соглашался он со своими консультантами, среди которых была и Goldman Sachs. Банкиры правительства указывали на то, что в заявке Virgin заложена «некоторая степень риска для налогоплательщиков», поскольку компания претендует на «весьма существенную субсидию», чтобы получать прибыль, тогда как у налогоплательщиков нет ни малейшего шанса на какой-то доход. Рискованно было передавать в попечение 94 млрд футов стерлингов человеку сомнительной репутации, и это вдребезги разбило надежды Брэнсона.

Утром 27 февраля 2008 года, в то время как представители Virgin еще вели переговоры с чиновниками министерства финансов, Дарлинг составил заявление о национализации банка. Браун «отказался от намеченного плана», чертыхался Брэнсон. Его надежды стать крупным банкиром и получить 1,5 млрд фунтов стерлингов рухнули.

Месяцем позже в Нью-Йорке начался финансовый кризис. Первым «схлопнулась» Bear Stearns, а в сентябре неплатежеспособной была объявлена Lehman Brothers. Мировая финансовая система валилась в пропасть. Несмотря на хаос, Брэнсон в конце октября снова взялся за план повторного запуска Virgin Money в Америке. Как обычно, его компания была рассчитана на бесплатное освещение в СМИ – на этот раз поводом должен был стать новый рекорд пересечения Атлантики под парусом. На борту Virgin Money, пришвартованной на Манхэттене яхты с командой из 24 человек, должен был находиться Брэнсон. Брэнсон выбрал странное, неподходящее время для рекламной акции: мало того что на Уолл-стрит свирепствовал кризис, но и метеорологи предсказывали надвигающийся на Атлантику шторм. Тем не менее, не желая отказываться от своей затеи, Брэнсон приказал Virgin Money отплыть. Через два дня огромный вал повредил яхту, и судно кое-как добралось до гавани Нью-Йорка.