Ричард Брэнсон. Фальшивое величие

Брэнсон выбрал горючее, произведенное из кокосовых орехов, после того как узнал, что этиловый спирт на высоте 15 тыс. футов замерзает. Подмена этилового спирта не повредила его репутации. С вымученной улыбкой Брэнсон выпил горючее. Позднее он признался: «Господи, на вкус эта смесь отвратительна». После того как самолет благополучно приземлился в Амстердаме, некоторые защитники окружающей среды стали славить Брэнсона как «человека, изменившего правила игры в авиации». Проведенный им эксперимент, говорили эти люди, положил начало своеобразному соревнованию. Защитники окружающей среды ожидали, что другие венчурные капиталисты начнут производить биотопливо из водорослей и посевных культур. Пресс-агенты Virgin подогревали восторги защитников окружающей среды рассказами о том, что 20 % горючего, потребленного четвертым двигателем, было биотопливом. «Друзья Земли» усомнились в верности этого заявления, утверждая, что содержание биотоплива составляло лишь 5 %. Среди собравшихся у взлетно-посадочной полосы Хитроу были представители компаний Boeing и General Electric, которая создала двигатель. «Боинг» совершил пять полетов на биотопливе», – скажет позднее представитель Virgin, подтверждая обязательства производителя использовать альтернативные виды горючего. Компания Boeing впоследствии объяснит, что действительно «поддержала» идею Брэнсона, но отрицала, что приняла на себя какие-то «обязательства».

После описанного полета Брэнсона спросили, являются ли продукты сжигания биотоплива в двигателе реактивного самолета более чистыми, чем продукты сжигания керосина. И Брэнсон ответил: «Да». Участники движения за сохранение окружающей среды, в том числе члены организации «Друзья Земли», утверждали другое. Продукты сжигания биотоплива не чище продуктов сжигания обычного авиационного горючего. Более того, критики Брэнсона доказывали, что акцент, который Брэнсон сделал на производстве биотоплива из посевных культур, скрывал неудобную правду, состоящую в том, что сбор кокосовых орехов и пальмового масла вредит окружающей среде. Посевные площади и леса уничтожают для выращивания культур, из которых делают биотопливо, а его производство и транспортировка по всему миру сопровождаются выбросами углерода. Дешевый спектакль, устроенный Брэнсоном, говорили противники миллиардера, не имел ничего общего с подлинной экологической рекламой. Как всегда, эти замечания не смутили Брэнсона. Хотя он признал, что для производства биотоплива даже для одного двигателя самолета «Боинг» на регулярной основе недостаточно пальмового масла и кокосовых орехов, возражения критиков казались незначительными по сравнению с одним реальным фактом: в день, когда был совершен показательный полет из Лондона в Амстердам, цена на нефть достигла 100 долларов за баррель. Это стало самой высокой ценой с 1980 года, но она должна была расти и дальше. Финансовая страховка, с помощью которой Virgin Atlantic старалась защититься от роста цен, была неадекватной. Финансовое положение авиакомпаний Брэнсона ухудшалось, а его инвестиции в экологические технологии сталкивались с такими же трудностями.

По словам Брэнсона, находившийся в Лондоне Экологический фонд Virgin стремился к получению 30-процентного дохода от инвестиций. В 2009 году Брэнсон озадаченно сказал: «Мы уже потратили 300 млн долларов на это дело, таким образом, мы опережаем всех, поскольку пока не извлекли фактически никакой прибыли из наших инвестиций». Через несколько недель после того, как Брэнсон сделал это признание, он выступил с речью о приближающемся завершении мобилизации еще 400 млн долларов на нужды Экологического фонда Virgin. Управляющий фондом Шай Вейсс, сказал Брэнсон, вложит от 5 до 100 млн долларов в проекты развития возобновляемых источников энергии. Но в прошлом Вейсс поступал непоследовательно. В 2008 году Virgin инвестировала 14,5 млн долларов в Green Road Technologies, исследовательскую группу, целью которой было сокращение потребления горючего автомобилями. Через два года у компании возникли серьезные финансовые трудности. Одновременно с этим оказалось под сомнением будущее инвестиций Virgin в компанию Cilion.

Вскоре после того, как Винод Хосла открыл первый завод по производству этилового спирта в Кейесе, штат Калифорния, он объявил о закрытии этого предприятия «по техническим и рыночным причинам». В январе 2009 года Хосла отказался от плана строительства еще восьми таких заводов. Несмотря на государственные субсидии, проект не приносил прибыли. Хуже того, этиловый спирт стал непопулярен среди защитников окружающей среды. Отведение целинных земель под посевы уничтожало поглощающие парниковые газы экосистемы, в том числе существовавшие в болотах и во влажных джунглях. Компания Cilion, в которую Хосла вложил 200 млн долларов, была продана за 20 млн долларов наличными и какое-то количество акций компании Aetatis. Страстный проповедник экологических инноваций, Хосла не столько производил биотопливо, сколько сжигал деньги. Но его репутация не страдала.