Ричард Длинные Руки — гроссграф

Ликующий и в то же время вздрагивающий при мысли о возможных неприятностях, я велел собраться у себя всему командному составу. Повара впервые по моей инициативе приготовили небольшой, но шикарный стол на двенадцать человек. Растер, явившийся первым, так удивился, что его едва не свалил напрыгнувший Бобик. Растера он выделяет из всех, потому что только Растер постоянно восхищается его охотничьими навыками и всякий раз хвалит за пойманную добычу.

Пришел Альбрехт, за ним Макс, Асмер и Бернард явились вместе, как Зигфрид с Тюрингемом, а также Будакер, Митчелл и доблестнейший сэр Ришар де Бюэй, последним пришел припозднившися Варанг.

Растер довольно потирал ладони, на столе кубки из чистого золота, все украшено драгоценными камнями, блюда тоже из золота, даже подсвечники из этого же металла, символа власти и богатства. И повара постарались, и вина поданы лучшие из лучших.

Слуги наполнили всем кубки, я встал, оглядел всех орлиным взором, кубок в руке, тонкий нежный аромат дорогого вина приятно щекочет ноздри.

- Дорогие друзья, - сказал я с чувством, - вот и закончилась первая часть… можно сказать, предварительная часть преобразования Армландии! С войнами и раздробленностью покончено. Приступаем к самому главному…

Растер снова потер ладони.

- Да-да, сэр Ричард! Уже налито.

Я вскинул бровь, взгляд отечески укоризнен, покачал головой:

- Эх, сэр Растер, когда услышите, что нас ждет, у вас еще не так горло пересохнет. А ждет нас…

В коридоре тяжело затопало, донесся звон металла. Все повернули головы к двери, та с треском распахнулась, на пороге появился запыхавшийся воин в легкой одежде разведчика.

- Ваша милость! - прокричал он. - Не гневайтесь, сэр Норберт велел сообщить немедленно…

В комнате повеяло холодом. Я спросил внезапно охрипшим голосом:

- Что стряслось?

- Два лорда, граф Арлинг и барон Кристофер де Марк, развязали ожесточенную войну. Только что произошло сражение на Мертвом поле!… Лорд Арлинг собирает вассалов, лорд Кристофер велел собрать своих сторонников и всю родню, грядут новые битвы!

Потолок обрушился на меня, я ощутил себя раздавленным, как жаба под сапогом. Рыцари смотрели молча, я главный, принимаю решения я, хотя никогда в жизни мне не хотелось так страстно, чтобы кто-то решал такое за меня.

Неужели сейчас все, так тщательно создаваемой мной, рухнет? В животе болезненно заныло.

- Это где? - переспросил я тупо. - Граф Арлинг… он же совсем близко от этих мест?

- Да, - выпалил гонец преданно.

- А барон Кристофер?

- Тоже, - сообщил гонец. - Они почти соседи.

Все смотрели все так же серьезно и молча, а я чувствовал редкую беспомощность. Только что доказал вроде бы свою силу, поверг и сокрушил последних, воцарился, воссел в кресло… даже на трон гроссграфа, осталась только пустяковая инаугурация, даже сумел оглядеть всех отечески суровым взглядом, долго тренировался, и все вроде бы поняли, что в Армландию пришел новый сильный волк…

Я совладал с комом в горле и прохрипел:

- Это неслыханно… Я, как и все вы, не знаю, как такое могло произойти. Могу заверить разве, что оба зачинщика междоусобицы будут наказаны сурово и жестоко. Я выступаю туда немедленно.

Макс вскочил первым:

- Я пойду собирать свой отряд?

- Действуйте, - ответил я.

Рыцари вскакивали, в руках заблестели мечи, а когда их вскинули над головой, показалось, что вспыхнули сотни длинных узких свечей: огни светильников отражаются и переламываются в полированных клинках, грозный отсвет пал на взволнованные лица.

- Мы все пойдем!

- Хорошо, - сказал я коротко. - Мы настоящие борцы за мир и гуманизм в Армландии, так что не оставим камня на камне от замков нарушителей закона!

Господи, мелькнула мысль, да они же радуются, просто ликуют, что их выдернули прямо из-за стола! Это же для баллады: только сели пировать, как зов боевой трубы, крики, звон железа, кто-то напал, мечи в руки и вперед…

Оседлав коней, моментально сформировали ударную группу из лучших рыцарей, никто не захотел остаться в стороне от приключения, накинули на коней цветные попоны, сами оделись ярко и красочно, помчались, покачивая роскошными плюмажами и перьями на шлемах.

Зеленая долина, по которой без всякой видимой причины змеится незарастающая дорога… спрямить, мелькнула мысль… раскрылась во всей красе, похожая на прекраснейшую из картин Рубенса или Тициана, где залитые солнцем прекрасные деревья с живописно покрученными ветвями, лужайки, цветущие кустарники… а рядом отвесный обрыв с угольно-черной пропастью, на далеком дне зловеще пламенеют багровые россыпи злого огня, вскипает лава и доносится грозный гул.

Господи, мелькнула устрашенная мысль, когда же эти раны войны затянутся! Или умели наносить незаживающие?… Хуже всего, земляная рана как будто расширяется. Вряд ли деревья стали бы вот так сами свешивать корни в бездну, откуда губительный жар…

Разведчики унеслись далеко вперед - нужно сообщить Норберту, что помощь ведет лично гроссграф всей Армландии, а мы под тяжелый грохот копыт двигались медленно и неумолимо, как ледниковый период.