Ричард Длинные Руки – ярл

Она зябко поежилась, на прекрасном личике холодная недоступность.

– Если вы лягушка – да, прекрасная.

Я вздохнул.

– Увы, я не лягушка, но с ними иметь дело приходилось, приходилось. Ведь для того, чтобы найти свою Елену Прекрасную, приходится перецеловать ой как много лягушек…

Она спросила с живейшим интересом:

– И как? Вы их уже целовали?

– Конечно, – ответил я убежденно, – все-таки это лучше, чем женщин… Правда, целовал как-то одну, так отплевывалась, рот лапками закрывала… То ли брезгливая попалась, то ли замуж не хочет?

Дженифер гордо выпрямилась.

– Она просто за вас не хочет, – сообщила она величественно. – Но если появится настоящий рыцарь…

– Наподобие вашего сладкоголосого Патрика, – подсказал я.

– А хотя бы и так, – отпарировала она.

– А я думал, вы его для себя приберегаете…

Она сделала пренебрежительную гримаску, означающую, что Патрику ничего не светит, она такая принцесса, такая принцесса, что и в туалет никогда не настолько вся одухотворенная и прекрасная.

– Вы уже завершили свои дела?

– Всякое разумное дело имеет свое завершение, – ответил я туманно и посмотрел на нее многозначительно, – и только ерундой можно заниматься бесконечно.

Она не поняла, но на всякий случай обиделась, оглянулась на Бабетту, но ее крепко придерживает за локоть Мартин и что-то втолковывает строго и настойчиво. Леди Бабетта досадливо морщилась и порывалась присоединиться к нам, а то вдруг снова ускользну, как скользкая рыба налим.

– Так не занимайтесь, – посоветовала Дженифер. – Или не можете?

Я вздохнул.

– Знаете, леди Дженифер, – сказал я, – а я ведь могу и брякнуть вашей матушке, как вы развлекаетесь…

– Как? – спросила она невинно.

– Заезжим мужчинам спины моете, – прошептал я злорадно.

– Фи, – сказала она убежденно, – вы никогда так не сделаете.

– Почему?

– А какой вы после того рыцарь?

Я с наглейшей улыбочкой посмотрел ей в глаза.

– Незаконнорожденный.

Что-то в ее взгляде дрогнуло, даже вроде бы проступил страх. Незаконнорожденные не получают с пеленок надлежащего воспитания, что можно, а чего нельзя, они – вольные птицы, кого хотят, того и клюют.

– Все равно, – произнесла она без прежнего напора, – если у вас золотые шпоры… к тому же вы с Севера…

– То я должен вести себя, как дурак? – закончил я ее фразу. – Ошибаетесь, лапочка. Ваш Юг еще не видел такого прагматика, как я. Я вот вас щас прижму к стенке и задеру подол, а потом скажу, что это вы ко мне, такому невинному, приставали, развратить хотели. А то и вовсе растлить… Нет, не щас, народу многовато, но как-нибудь поймаю, поймаю…

Она отпрянула, в синих глазах появилось отвращение.

– Вы… вы чудовище!

Я нагло улыбнулся.

– Я же знал, куда еду. Это я к тому, что раз вы не считаете меня родным братцем, то я могу… да-да, могу вести себя свободно, как птица. Ну, вы знаете, как ведут себя птицы. Знаете, да?..

Сверху простучали каблучки, запыхавшаяся леди Бабетта выпалила скороговоркой:

– Этот ваш Мартин меня едва не уморил! Он в самом деле такой подозрительный?.. Кто да кто этот странный мужчина, который летал по ту сторону башни у моего окна? Да откуда я знаю, кто из них любит подсматривать, как я раздеваюсь!.. Просто все мужчины бесстыжие…

Она очаровательно улыбнулась, приглашая и меня в стан бесстыжих, а что такого, почему бы и нет, вздохнула, чтобы и без того высокая грудь приподнялась еще выше, белоснежные полушария играют чистой здоровой кожей, показались широкие нежно-розовые края, словно одновременно восходят два утренних невинных солнышка, Дженифер бросила на нее злой взгляд, но я, выказывая куртуазность, уставился пожирающими глазами на эти вторичные половые признаки, одновременно польстив Бабетте и приведя в бешенство Дженифер.

– Ах, – сказал я, – ах, леди Бабетта… Мы не бесстыжие, мы… откровенные.

Она засмеялась, одновременно показав и белые зубки, и зовущий рот, и нежную шею.

– Это как понимать?

– Каждый понимает, – ответил я туманно, – в меру своей… словом, в свою меру. Леди Бабетта, вы лучше всего знаете здесь всех…

Она запротестовала:

– Я? Ни в коем случае!.. Я всего лишь приехала в гости к своей подруге Изабелле! Я не знаю никого, да и меня никто не знает… к сожалению. И вообще мужчин здесь совсем мало. Понимаете, сэр Ричард, женщина увядает без мужского внимания.

– Понимаю, – заверил я. – А что вы слышали о леди Элинор? Говорят, очень необычная женщина.

Дженифер дернулась, словно ее кольнули в задницу, Бабетта хитро прищурилась.

– Необычная?.. Это еще мягко сказано. Это великая женщина! Уже тем, что столько лет одна правит замком и всем огромным хозяйством.

– Где столько мужчин, столько мужчин, – поддакнул я, – да, понимаю, это большой соблазн. Но, чтобы править, наверное, нужно обладать большой магической мощью? Ну, всякими там амулетами, талисманами…

Дженифер сказала раздраженно:

– У нее этими амулетами заполнен весь нижний этаж!.. И все время собирает новые. То один ее доверенный, то другой проезжает через наши врата на поиски…

– А все ли возвращаются? – спросил я.