Ричард Длинные Руки – штатгалтер

Я огляделся, теперь стоять с мечом в руках как-то глуповато, сунул клинок в ножны и с усилием заставил ноги переступать по накаленной почве, а то вот-вот задымятся подошвы. Спекшаяся в красно-коричневую корку земля хрустит, рассыпается под сапогами в удушливую пыль, выпускает отвратительно черные комочки шлака.

Вдали красные скалы, свирепый ветер грызет камень, целый шлейф каменной пыли заворачивается длинным хвостом то в одну сторону, то в другую. По земле струится злая поземка из накаленного песка, измельченного до предела. Выглядит настолько жутко, что я поначалу отпрыгивал в сторону, а когда озлился и не отступил, то понял, что чутью лучше все-таки доверять: жгучий песок прошелся, как наждаком. Еще вот так несколько раз – и протрет до дыр.

Ближайшие скалы отплыли в сторону, я дернулся, впереди зрелище страшнее в тысячу раз: оплавленные страшным и явно недавним жаром руины зданий, обломки величественной лестницы, свист сухого злого ветра, далекие крики, настолько ужасные, что могут принадлежать только человеку…

Я ускорил шаг, нагнув голову и сильно щурясь, иногда закрывая ладонью лицо от знойного ветра. Из-за развалин начали подниматься странные существа, иссохшие, отвратительные, похожие на огромных пауков, покрытых серой кожей в морщинистых складках, и не скажешь, что когда-то были людьми.

Красные с черным тучи бегут по багровому небу стремительно, я все равно отказывался признать, что это небо, почему-то вот те массивные и нависшие над миром тучи не сдвигаются, воздух наполнен гарью вселенского пожара, но я уловил еще отвратительнее запах: аромат горящей плоти.

Глава 7

Я все ускорял шаг, почти побежал, а из дымной гари вынырнули два приземистых демона, оба мне до пояса, но широкие и жилистые, тащат по твердой каменистой земле окровавленный труп на толстой веревке, но, когда донесся жалобный стон, я понял, что это не труп, все еще не труп.

Они остановились и уставились на меня с великим подозрением. Я сказал резко:

– Эй ты, рогатый!.. Мне нужен Вельзевул.

Демон, в которого я вперил требовательный взор, в ответ смерил меня злобным взглядом с головы до ног.

– А я, – прорычал он, – не нужен?

Я обнажил меч.

– Если не сойдешь на обочину, узнаешь.

Он бросил небрежный взгляд на меч, я ждал, и его глаза распахнулись в диком ужасе, едва багровый рубин блеснул особенно зловеще.

Я самодовольно усмехнулся, когда он, как испуганная коза, поспешно отпрыгнул вбок, едва не стоптав молчаливого напарника.

– Ты, – прошипел он другим голосом, – не должен быть здесь!

– Я человек, – отрезал я. – Человек проходит как хозяин необъятной Родины своей!

Он вскрикнул:

– Здесь не твоя Родина!

– Моя Родина везде, – заявил я и пошел дальше, благо оба сдвинулись на обочину, а через окровавленного грешника я попросту переступил.

Он крикнул вдогонку:

– И в аду?

– Человек везде дома, – ответил я с горечью и не оборачиваясь. – Ибо широк человек, широк… Я бы даже сузил.

Он заорал:

– Себя сужай, придурок!

А вот меня нельзя, ответил я про себя, кто-то должен видеть обе стороны. И не только видеть… Судя по словарному запасу, этот демон либо бывал на земле, либо постоянно общается с прибывающими грешниками.

Значит, я вошел как раз с самого краешку. Основные грешники, так называемые великие или Первые, где-то там, в самом конце.

Ад показался похожим на исполинскую пещеру, свод которой плавится от немыслимой жары. Капли расплавленного камня срываются и падают частым дождем, поджигая все, чего коснутся.

Пару раз чувствительно шлепнулись и на меня, но соскользнули, как капли дождя по гладкому металлу. Спасибо, темная корона, защищаешь своего хозяина…

Прямо на раскаленном высокогорье расположены массивные котлы, такие есть и в замках, в них варят смолу, а потом льют со стен на головы и плечи штурмующих. Любая капля, попадая даже на одежду, прожигает и въедается в тело, не стряхнуть, не соскоблить.

Сейчас из этих котлов торчат человеческие головы, доносятся жуткие крики страха и боли. То и дело кто-то пытается выскочить, но удар заостренными вилами отбрасывает несчастного назад так, что он скрывается под слоем кипящей смолы с головой.

Я шел прямо, демоны у котлов вытаращили глаза, насторожились. Все красные, как вареные раки, с такой же плотной хитиновой кожей, защищающей от жара и пронизывающего ветра, с массивными трезубцами в руках, словно украли у Посейдона и наделали дубликатов.

Напомнив себе, что у меня в руке меч Вельзевула – в аду все узнают его багровый рубин власти и могущества, – я удержал на лице выражение надменности и горделивого могущества и продолжил идти неспешно и по-хозяйски.

Демоны провожают меня взглядами, но с мест не сходят, заняты понятным и нужным трудом в рамках пенитенциарной системы.

От котлов мощно несет сухим жаром и запахом горящей смолы. Я двигался по прямой. Придется пройти и между двумя рядами котлов, а если попробую свернуть, то это наверняка истолкуют, как слабость, так что лучше и не пытаться.

Я все еще шагал с величавой осторожностью, делая вид, что это всего лишь важность: с короной на голове нужно ходить и держаться величаво.