Ричард Длинные Руки – штатгалтер

Докаркался, мелькнула мысль. Нечего умничать перед женщинами. Они существа простые, изящные повороты речи не понимают и вообще не замечают, но суть ухватывают безошибочно. По ее логике я ее долго и упорно совращал, и вот она наконец-то уступила моим домогательствам.

Утром, когда я вошел в предоставленные нам покои, Азазель и Нехаштерон, прервав оживленный спор, разом повернулись в мою сторону.

Азазель шумно потянул носом, Нехаштерон смотрел заинтересованно, я сказал бодро:

– Утро красит красным цветом стены древнего… Как спалось?

– От тебя женщиной пахнет, – сказал Азазель обвиняюще. – А Нехаштерону только-только начинают сниться!

– Не начинают еще, – пожаловался Нехаштерон. – Это у тебя получается… Сэр Ричард, что-то еще узнали?

Азазель сказал с укором:

– Что можно узнать у женщины, очнись!.. О, спасибо, сэр Ричард, у вас фантазия разыгралась…

Я молча продолжал уставлять стол изысканными блюдами, это еще один щелчок по носу существам, полагающим, что монополия на их могущество, утонченность и величие будет длится вечно.

Азазель первым подсел к столу и начал хватать мясо, сыр и сладости вперемешку, быстро и жадно, как простолюдин или дикарь, Нехаштерон сперва тоже было цапнул просто, как волк или коза, но посмотрел на меня, замер, изучая это странное поведение и стараясь понять, почему так сдержан. Даже вроде бы начал постигать нечто высокое, заключенное в том, что животные инстинкты, которым поддался Азазель, я смиряю и держу в узде. Этому и служит вся это сложная кухня, церемониал и неестественные для живого существа манеры сдержанности, когда перед тобой соблазнительная еда, истекающая сладким соком, а ты еще выпендриваешься…

– Кроме четверки, – сказал я, – присматривающей за сторонами света, еще архангелы есть?

Азазель промолчал с набитым ртом, только мыкнул нечто нечленораздельное, зато Нехаштерон ответил живо:

– Еще три. Регуэль, Иерахмиэль и Сариэль. Кроме того, масса ангелов, которых люди назвали бы рядовыми.

– Сколько их? – спросил я.

Он пожал плечами.

– Когда-то было сто тысяч, теперь сорок девять миллионов. Сами понимаете, сэр Ричард, когда столько, предателю появиться больше шансов, чем в наше старое доброе время.

Я сказал с сомнением:

– Думаете, кто-то из мелочи?

– Скорее всего.

– Лучше бы так, – согласился я. – Но если кто-то из высших…

– Высшие, – сказал он, – маловероятно.

– А Люцифер? – напомнил я. – Никого не было выше среди ангелов, никто не был так близок к Господу!..

Он сказал нехотя:

– Да, верно, сорвался. Но тогда все было внове! Даже гордыня. Теперь кто-то научился, глядя на людей, кто-то остался таким же. Но те, кто не изменился, вовсе не по уму…

– А по преданности, – согласился я. – Азазель это уже говорил. Но вообще-то нам не так важно, преданы Творцу по убеждениям или слепо. Потому Михаил, пусть и дурак, но он честный дурак, преданный дурак. И будет любим Господом, так как с ним нет хлопот.

Азазель проглотил такой огромный кус мяса, что по горлу прошло утолщение, словно удав проглотил кролика, посмотрел на меня с недоверием и даже легким презрением.

– Ну вы и наглец, сэр… Почему так уверенно говорите за Господа?

Я ответил с усилием, чувствуя себя святотатцем, но в то же время и ощущая странную правоту:

– Разве я не по Его образу и подобию?

Он дернулся, глаза расширились в изумлении, словно впервые услышал, хотя, думаю, слышал настолько часто, что смысл просто ускользал.

– Ну, – сказал он наконец, – люди туповаты, все понимают буквально. У Создателя нет образа. Вообще.

– А кто говорит о внешности? – спросил я.

Он помолчал, рассматривая меня с нехорошим изумлением.

– Хотите сказать, эта ваша дурость, броски из одной крайности в другую, ложь, притворство, злобность, трусость, неоправданный героизм, скупость, чревоугодие… да все вам можно поставить в вину!.. И все это от Господа?

– А если вы, лорд Азазель, – сказал я, – просто еще не доросли… простите, не достигли понимания? Нужной степени или ступени понимания? Если это обязательные условия эволюционного отбора?.. Люди должны выпускаться в мир разными. Худшие гибнут быстро, лучшие дают потомство… И вот через тысячу лет это уже не мокрые комья глины, а существа, что богаче вас, бессмертных, но одинаковых, как…

Он прервал:

– Это мы с Михаилом одинаковы? Или Рафаил с Вельзевулом?

– Вы не поверите, благородный лорд, – начал я, но в дверь постучали, затем робко поскреблись.

На лице Азазеля появилось завистливое выражение.

– Это к сэру Ричарду повалили женщины, – сказал он.

Стражи в коридоре нехотя открыли дверь, вошел старший управляющий замком, неумело раскланялся с порога, стараясь соответствовать столичному этикету, хотя и не имея о нем представления.

– Ваше Величество, – сказал он умоляюще, – к вам напрашивается очень настойчиво целая группа… я бы сказал, недостаточно знатных и по виду не очень благородных…