Ричард Длинные Руки – штатгалтер

Она остановилась за моей спиной, я не стал закрывать от нее бумаги, все рутина, а важное держу в голове, она молчала, я тоже помалкивал, даже не очень обращал на нее внимание, как на очень близкого и родного человека, что постоянно рядом, перед которым вовсе не обязательно держать спину прямой, а лицо мудрым.

— Долго же тебя не было...

— Разве долго?

Она ответила после паузы:

— Смотря как считать... и кто будет считать. Вроде бы и недолго, но от тебя пахнет... нет, это не запах, что-то иное... Рич, мне страшно даже подумать, где ты побывал, что видел, что делал!..

— Глаза боятся, — согласился я, не оборачиваясь, — а руки делают. Ну, это наша мужская поговорка. Когда, например, смотришь на крокодила или что-то страшное. Дескать, надо. Для здоровья полезно.

Она улыбнулась, я это чувствовал, а когда повернулся к ней, она в самом деле растянула рот в улыбке, только глаза грустные и даже печальные, но все такая же светлая, в золоте пышных волос, с румянцем во всю щеку, белозубая и с высокой грудью, что просится в мои ладони.

— Был на Севере? — спросила она.

— Заметно?

— Чуть-чуть, — сообщила она, — что там у тебя такое важное?

Я посмотрел с интересом.

— Ты впервые спрашиваешь о Севере, заметила?

Она обошла стол, села в кресло сбоку, красиво закинув ногу за ногу, чего никогда не позволяют себе ни придворные дамы, ни крестьянки, ни даже уличные девки.

— А что здесь такого?

— Ничего, — ответил я. — Но либо хочешь узнать, как отношусь к Северу лично я, либо просто те королевства тебе недоступны. Кстати, а в самом деле я тебя встречал только в Сен-Мари... Наверное, потому и племянник императора перебрался на ту сторону Большого Хребта, что там его ваши не достанут?

Она мило наморщила носик.

— Рич, ну что ты в самом деле... Кому интересны те дикие северные королевства? Когда побываешь в императорском дворце, ты совсем иначе посмотришь на эту глушь. Даже Сен-Мари... вообще-то глушь. Дикая.

— Точно?

— Точно-точно, — завершила она и спросила настороженно: — Что там внимательно разглядываешь?

— Да так, — ответил я, — мысля пришла странная... А что, если Ева согрешила не только со Змеем? И тогда в нас есть что-то еще?

Она фыркнула:

— И ты додумался до этого, глядя на меня?

— Точно, — сказал я. — Есть в тебе что-то эдакое...

— А в тебе? — спросила она. — Рич, давай не будем будить спящих собак.

— Да это так, — ответил я с ленцой, — мысли всякие, философские, ни к чему не обязывающие и никуда не ведущие... Вот даже не представляю, что если бы Змей не совратил Еву?.. И не родились бы от него Каин и Авель?.. Каким был бы мир? Какие были бы люди? Человечество?

Она хмыкнула.

— Но он же совратил?

Я сказал с досадой:

— Ну вот всегда маховые перья выдергиваешь прямо из хвоста! Больно же. И обидно. Я же профессиональный мечтатель, работать не люблю, но когда что-то намечтаю, так это ж горы добра и щастя! Почему люди такие злые, не замечают?.. Ладно, у меня, знаешь, есть идея. Просто потрясающая и такая новая, такая новая!

Она сказала с интересом:

— Давай, слушаю.

— Вон там у меня постель, — сказал я, — ты ее, конечно, не заметила... Мы там покувыркаемся, а утром договорим все, что не успели.

Она покачала головой.

— Хочешь прислать меня, а сам на коня и в темную ночь к приключениям?

Я опешил.

— Ты чего так решила?

— Рич, — протянула она с укором, — я же тебя понимаю. Других обманывай, а я чувствую, что душа твоя уже скачет на твоем черном коне, дерется, защищает... Ты ведь всегда защищаешь, не заметил?.. Ага, по глазам вижу, засмущался!

— Да вот такой я скромный, — пробормотал я, — и застенчивый. И как только ты разглядела мое глубоко упрятанное благородство и высокость низких душевных стремлений?

Она спросила в упор:

— Поедешь этой ночью?

Я сказал сердито:

— Да!.. И что? Может, я к даме сердца. Пока муж спит, а я по винограду взберусь к ее высокому окну, она отворит, и мы займемся любовными утехами!

Она грустно улыбнулась.

— Если бы так, я бы слова не сказала. Но ты помчишься воевать, рубить, раздавать удары и получать их в ответ, а враги у тебя с каждым днем все сильнее.

— Не подглядывай, — сказал я. — И вообще, такую умную никто замуж не возьмет. Кому нужна женщина, что видит каждого насквозь?

— Тому, — отпарировала она, — кто не побоится. Или кому скрывать нечего.

— Таких нет на свете!

— Нет, — согласилась она, — но кому-то начхать на такие мелочи. Одного из таких я знаю... Рич, остановись. Тебя ждет нечто ужасное, я чувствую. Чем тебя соблазнить? Никакие женщины тебя не остановят, знаю. Тогда, может быть, это?

Она положила на стол книгу в медном переплете с благородным узором из серебра.

Я с изумлением уставился на ее руки.

— У тебя же ничего не было!

Она слабо улыбнулась.

— Я все время держала ее в руках. Эта книга может становиться незримой. В библиотеке лорда Роккерта прикидывалась обычной, но я ее заметила сразу...