Ричард Длинные Руки – штатгалтер

Он исчез, не дослушав, я терпеливо ждал, наконец камни раздвинулись, я увидел толстые ладони с грубыми пальцами, затем на поверхность поднялся коренастый гном в плотно облегающей плечи кольчуге, а камни за его спиной сдвинулись, перекрывая путь в подземный ход.

Гном разогнулся.

— Сейчас придет, — сообщил он.

— Кто?

— Ты король, — ответил он, — или не король?

Я приосанился, ответил с достоинством:

— Еще какой!

— А сейчас увидишь настоящего короля.

— Ого, — сказал я. — Жду.

Через некоторое время появился третий гном, я всмотрелся в его широкое бородатое лицо и с преогромным удовольствием узнал Атарка.

— Рад тебя видеть, — сказал я тихо, — ты уже король?

Он отмахнулся.

— Нет, у нас пока нет королей. В древности были, а потом как-то... В общем, мы расширяем спешно прорытый ход. Сейчас протискиваемся по одному, но через неделю сможем по трое-четверо в ряд.

— Выход здесь?

— Один здесь, а второй планируем еще ближе к холму. Там уже прорыли, но укрепляют свод, чтобы не просело. Наши вооружаются, около трех сотен вступят в битву. Это не стотысячная армия людей, но гномы умелые бойцы, у всех самое лучшее оружие, и один воин стоит десяти лучших рыцарей.

— Хорошие новости, — сказал я с облегчением. — Спасибо, Атарк!

— На том свете сочтемся, — ответил он ворчливо, — если у нас один тот свет... А чего молчишь о своих интересах?

Я пробормотал:

— Да грешно пытаться ухватить сразу два пирожка.

Он посмотрел с недоверием.

— С чего ты вдруг такой скромный? Заболел?.. Ладно, подожди малость. Они люди старые...

Я спросил с надеждой:

— А что, хорошие новости?

— Помнишь, — сказал он сурово, — мы восстановили твой молот?

— Да, — сказал я, — вы просто такие молодцы! Не растеряли мастерства!

Он вздохнул.

— Вообще-то растеряли. Это потом начали восстанавливать... Но многие секреты утеряны. Хотя сейчас умеем больше, чем полтыщи лет тому, а тогда умели больше, чем тыщу назад. Но все еще не те суровые властелины, что правили этими землями в древности.

— Жаль, — ответил я искренне. — Я люблю могучих союзников. Сидел бы только и смотрел, как вы воюете!

Он посмотрел в меня долгим взглядом, могучая грудь приподнялась для вдоха и после паузы приопустилась. Оба гнома, что пришли раньше, хранили торжественное молчание.

— Мы знаем, — произнес Атарк, — насколько необходима победа над Злом, исходящим из неведомых нам сфер. Потому мы приняли необычное решение...

Я насторожился, от гномов можно ожидать всего, народ этот угрюмый, недоверчивый и нередко коварный.

— Слушаю...

Вместо ответа он полуобернулся к гномам и вскинул руку. Они раздвинулись, из темноты вышли трое настолько древних старцев, что даже не могу вообразить, сколько им лет или столетий: белые не только волосы, но и кожа, глаза, даже сами иссохли, как кузнечики, двигаются с трудом, суставы скрипят, будто натужно перетирают песок, а то и камешки.

У переднего на выдвинутых вперед руках большая красная подушка с золотой бахромой, а на ней молот, почти такой же, как у меня. Только по этому пробегают матовые отблески, словно он из ртути, но я ощутил с трепетом в сердце, что такого металла я еще не встречал.

Древний гном остановился перед Атарком, но руки с молотом к нему не протянул, то ли тяжел слишком, то ли нет сил расстаться.

Атарк взял молот обеими руками и повернулся ко мне, держа на одной ладони массивный боек, на другой рукоять. Разводить руки далеко не пришлось, рукоять едва ли не короче, чем у моего, выглядит несколько незаконченным.

Атарк произнес с тяжелым вздохом, но торжественно и гордо, осознавая величие момента:

— Держи! И владей. Это молот наших Древних Королей. Тысячи лет хранился, как самая священная реликвия нашего народа.

Сердце мое застучало учащенно.

— Рукоять...

Он зыркнул на меня из-под нависающих кустистых бровей.

— Узнал?

Я проговорил, чуть ли не заикаясь от волнения и не смея прикоснуться к молоту:

— Это Локи помешал двергам закончить молот в срок?

Он ответил торжественно:

— Наши великие предки, Брок и Синдри, успели сделать молот в срок, хотя, ты прав, рукоять получилась намного короче. После гибели асов молот снова вернулся к Броку и Синдри, а они передали в общую сокровищницу. Никто им больше и не владел, учти.

— Я потрясен оказанным мне доверием, — прошептал я. — Доверием и высокой честью.

Он сурово смотрел, как я взял молот в руки.

— Легок, — сказал он мрачно, — как перо, но в броске у него вес целой скалы. Сейчас тебе принесут особые рукавицы... Он может раскаляться докрасна и сжигать даже камни, твои руки не выдержат его жара.

— Спасибо, — сказал я, — честно говоря, я сокрушен таким доверием и даже не знаю, как смогу оправдать и отплатить... А пояс Тора нельзя до полноты комплекта?

Он вздохнул.

— Ну ты и свинья...

— Жизнь у нас свинская, — сказал я виновато. — А так мы вообще-то хорошие, душевные.

Он вздохнул еще тяжелее.

— Пояс, рукавицы и молот хранились у трех ветвей нашего некогда великого народа. Молот у нас, рукавицы у двергов, пояс у цвергов, те ведут род от великого Синдри. Насчет рукавиц мы с двергами уже договорились...