Рокада. За пределами восприятия

– Кто вы такие чёрт вас подери? – выкрикнул Алекс. – Вы «потерянные души»?

– Этот тупица думает, что мы «Призраки», – оскалился главарь. – Я Скальп, может, слышал про моих ребят?

– Я здесь недавно.

– Наверное, собирался остаться в «Рокаде» надолго. Да!? – Скальп повертел в руках «Стечкин». – Но к несчастью, кто-то поручил тебе задание в Запретной зоне. И, облом…

– Ну, ладно! Поглумились немного и довольно, – разозлившись, проговорил Алекс. – Давай, отвяжи меня от бревна.

– Ты, что? Совсем тупой! – выкрикнул Скальп. – Мы оставим тебя здесь, в наказание за то, что выбил из процесса троих парней. Между прочим, это мои друзья. Как я теперь им объясню свой промах. А ведь они считают меня крутым парнем.

– Не надо было лезть, – процедил Громов. – Вполне могли разойтись мирно.

– Ну что, вмазать ему ещё! – подал голос один из подручных Скальпа. – Он думает легко отделается. Боль-то настоящая. Ид-и-от!

Ситуация складывалась хуже некуда. Люди Скальпа обладали каким-то статусом, который позволял им действовать на своё усмотрение. Судя по всему, они не подчинялись никаким запретам, да и баны за нарушение правил им тоже не грозили.

«Чёртова игра, – стиснув зубы, подумал Алекс. – Непредсказуемость не так приятна, как может показаться».

– Чего задумался? – поинтересовался Скальп. – Такое когда-нибудь видел.

Главарь снял с плеча у одного из подельников мешок и, развязав горловину, вытащил из него человеческую голову.

– У нас такого добра целая коллекция, – заметил Скальп. – Мы торгуем информацией, а чтобы её получить используем мозги тех, у кого эта информация есть.

– Вы больные уроды, – Громов хотел зацепить и попытался вложить в свои слова, как можно больше презрения, но бандиты только посмеялись.

– Расслабься, – отмахнулся Скальп. – Сам же сказал это только игра. Но про информацию всё верно. Из башки можно выкачать всё, что игрок успел накопить за время своего пребывания в Рокаде. Но в твоей башке, скорее всего, пусто, потому ты нам не интересен.

– Зато интересен зубатым, – ухмыляясь, бросил другой бандит. – Как стемнеет, они сюда явятся и добавят напоследок ещё впечатлений.

– На любителя. – Скальп завязал мешок и бросил его подручному. – Любителя боли.

2

Когда начало темнеть, Скальп с остальными бандитами ретировался. Они похватали пожитки, разбросанные у бивуака, и побежали, к видневшейся в туманной дымке водонапорной башне.

– Вот уроды, – протянул Алекс. – Хоть бы верёвку ослабили.

Громов попытался освободить руки, но скрипт управлявший настройками игрового экзоскелета, не позволил даже пошевелить пальцами.

«О чём они там думают? Боря, Лёня Иванов, Кранц? – Алекс беспомощно откинул голову. – Я же к чёрту задание провалю».

– Местоположение: «Запретная Зона», красный уровень опасности, – высветилось перед глазами сообщение. –

Угроза нападения равна девяноста процентам.

«Да знаю я, – Алекс беспокойно заёрзал. – Не пора ли Боре вмешаться.

И вдруг Громов услышал стремительную поступь. Кто-то мчался по шуршащей прошлогодней листве в его сторону. Сразу же вспомнился жуткий абрис антропоморфа, которого он видел в промзоне, окровавленная туша собаки и неприятное щемящее чувство одиночества.

«Если они и в самом деле способны убивать, то мне крышка, – подумал Алекс. – В лучшем случае покалечит, и тогда прощай родная служба. Комиссуют с каким-нибудь увечьем на гражданку».

Шорохи начали доноситься уже за спиной. Но таинственные недруги нападать не торопились, хотя Алекса наверняка давно заметили.

Все звуки смолкли, только едва слышно гудел фон, в котором угадывалось далёкое многоголосое верещание сверчков.

Громов поворачивал голову то в одну сторону, то в другую, но в вечернем полумраке любая тень казалась, затаившимся противником.

– Какого чёрта? – прошептал Алекс. – Давайте уже, заканчивайте это балаган.

Он зажмурился и тут же ощутил на своём лице чьё-то смрадное дыхание.

3

Это был тот момент, которого долго ждёшь и который всё равно приходит неожиданно. Расчётливая прога, обманула его опять.

Алекс распахнул глаза и от ужаса вскрикнул. Такую образину нужно было ещё поискать. Перед ним стояла рослая человекоподобная тварь с огромными водянистыми глазами и усеянной острыми зубьями пастью. Высокая детализация и реализм картинки заставили бы поверить в существование подобных особей даже скептиков. Но хуже всего оказалось то, что неведомая тварь решила опробовать остроту зубов на его мясе.

Зверь глухо зарычал и порывисто цапнул за левое плечо. Боль мгновенно пронзила всю руку, и теперь-то Громов понял, почему толстяк Бирон старался лишний раз не рисковать.

– Пошёл прочь! – истошно закричал Алекс. – Убери от меня своё поганое рыло.

Тварь обошла вокруг и с интересом уставилась на добычу.

Быть жратвой даже в игре, то ещё удовольствие. Громов не мог понять, почему не вмешиваются ребята из группы поддержки, почему не запускается запасной вариант, о котором столько говорил Боря Кураев.

– С-с-скальп, сволочь! – закричал Алекс. – Помоги мне, я дам тебе денег.