Ростки лжи

— Я бросил вызов достоинства графу Лиону. Граф нарушил правила и попытался сжечь моего воина живьём, и в итоге завязался бой, где большая часть его воинов погибла. Мы победили, и теперь я граф. — кратко поведал историю я.

Старик помрачнел. Из толпы, услышав новости, раздался женский плач.

— Вы можете возвращаться в замок. Никто вас не тронет. А теперь прошу меня извинить: у меня накопилось много дел.

Челядь, пожалуй, стоило бы заменить, если я задержусь в графстве. Оставлять старых, с учётом произошедшей резни, будет неосмотрительно несмотря на принятые в королевствах порядки.

Разобравшись с мирным жителями, я вновь нашёл Вальгарда.

— Как тут с провиантом? Граф наверняка собирался сидеть в осаде.

— Мы нашли склады. — кивнул вождь. — Правда, пробираться туда неудобно, тут пригодятся твои люди. Нам хватит ещё на несколько месяцев: так что время у тебя есть.

— Проследите, чтобы граф и его люди не утащили ничего ценного. Наверняка у него есть тут тайники.

— Я уже приставил к нему несколько воинов. — согласно кивнул глава северного ветра.

— Пойдём, поднимемся на башню. — намекнул вождю на приватный разговор я.

Вальгард с трудом пролез на вышку, едва протиснувшись в дырку для лестницы. Стоящий на вершине стреломет был утыкан стрелами как ёжик, а рядом лежало несколько окровавленных трупов, павших от луков гигантов.

Убедившись, что никто нас не подслушивает, я начал говорить о серьёзных вещах:

— Организуй ударный отряд, как договорились. Граф не должен далеко уйти. И это должно выглядеть как нападение зверей.

— Сделаю. — кивнул Вальгард. — Что с дальнейшей частью кампании?

Я почесал подбородок.

— Много сложностей. Всё зависит от того, удастся ли мне договориться с герцогом.

— Давай исходить из худшего варианта. Что, если не удастся?

— Тогда я убью его, ибо в процессе убеждения рассказать придётся многое.

— Допустим, герцог мёртв, что дальше?

— Подниму его в качестве подконтрольной марионетки, через которую прикажу его людям перейти на мою сторону, и мы отправимся штурмовать замок соседнего герцога. Но герцогами не становятся так просто: утверждение титула должен провести король. На приём к нему я возьму большую часть армии, якобы для внушительности. Когда он утвердит меня, я тут же брошу ему вызов и мы атакуем.

— Граф мог разослать соседям письма о нашем вторжении. — заметил Вальгард.

— Допросите его перед смертью. Узнайте, кому и что он писал. Я разошлю опровержения.

— Как-то всё это всё равно слишком шатко. — честно выразил своё мнение вождь Северного Ветра. — Допустим, мы возьмём герцогство. тем или иным путём. Скорее всего, после этого нас останется слишком мало, чтобы победить королевскую гвардию. Даже если не дать королю времени, несколько тысяч отменных воинов у него всё равно под рукой.

— Это лучший план, что я смог придумать. Разумеется, это шатко и ненадёжно: иначе короли менялись бы каждый год! В самом крайнем случае вам нужно будет просто выиграть мне время, чтобы я добрался до короля. Тогда я просто убью его и объявлю себя королём.

— Подозреваю, подобное может привести к войне между тобой и другими аристократами страны. А затем могут вмешаться ваши шаманы или другие короли. — покачал головой вождь. — Сила не всегда решает всё.

— Время покажет. Я обязан попытаться.

В конце концов, сорвать большой куш без малейшего риска — это история даже не из разряда фантастики, а скорее из детских сказок.

Интелюдия

Старейшина клана Северного Ветра по имени Лейв большую часть свои жизни был хмурым, угрюмым сыном льда. Его так и звали в клане: Лейв Угрюмый. Прошло уже много лет с тех пор, как он был молод, и все уже давно забыли событие, которое заставило молодого воина перестать улыбаться.

Но сам он отлично его помнил. И потому выданное вождём задание впервые за долгие годы заставило его оскалиться в улыбке.

Вместе с полусотней воинов и десятком шаманов Лейв сидел в засаде на дороге, ожидая свою цель. И дождался: на второй день вдалеке виднелась одна небольшая повозка, сопровождаемая тремя десятками усталых, раненых воинов.

У старейшины было достаточно времени, чтобы выбрать отличное место. Перелесок с густым кустарником, где росло несколько старых, высоких деревьев, подходило идеально.

Лейв подал знак одному из воинов, и те обрушили на дорогу подрубленное дерево, преграждая проход. И прежде чем путники успели понять, что происходит, из кустов в них полетели тяжёлые, мощные стрелы из луков гигантов.

Всё было конечно за несколько мгновений: всего несколько залпов, и все, кроме лидера, уже лежат в дорожной грязи, истекая кровью.

Бывший граф, а ныне сэр Лион, только и успел обнажить оружие. Из кустов начали медленно выходить гиганты и граф прижался спиной к повозке, намереваясь попытаться подороже продать свою жизнь.

Но те совершенно не трогали его, лишь добивая раненых. Наконец, замкнув вокруг рыцаря и повозки кольцо, из рядов гигантов выдвинулся пожилой старейшина.

— У меня есть к тебе предложение, человек. Я подарю тебе дуэль - ты сразишься со мной один на один и если победишь, тебя отпустят.