Ровно в полночь по картонным часам

В подтверждение своих слов она легонько подхватила метелкой снежок, и он заструился по земле.

- Значит, ты - Метелица?!

Варька вытаращилась от изумления, обошла новую знакомую кругом, оценивающе оглядев ее с ног до головы, и в конце концов решила, что та не врет. На ее месте простая девочка давно бы превратилась в сосульку в таком легком платье. Это меняло дело. Варька сразу же перестала злиться. Наоборот, она подумала, что было бы здорово подружиться с Метелицей, чтобы потом похвастаться перед подружками. И она без обиняков предложила:

- Так бы сразу и сказала, что ты - Метелица, а то я думала, может, выскочка какая. Давай будем лучшими подругами!

- Давай. Ты будешь меня развлекать. Для начала поиграем в салки, скомандовала Метелица.

- Вот еще! Будто у нас других дел нет. Мы спешим к Деду Морозу, возразила Варька, которая не любила, чтобы над ней верховодили.

- Ну и что? А я хочу играть! - капризно топнула ногой Метелица.

- Мало ли что ты хочешь? Ты не умеешь себя вести. Тебя что, совсем не воспитывают? - покачала головой Варька.

- Нет. А что это такое? - с неподдельным интересом спросила Метелица.

- Разве тебе родители не говорят, что можно, а чего нельзя? - спросила Варька, готовая высмеять эту задаваку, но ответ заставил ее осечься.

- У меня нет родителей. У меня только тетка Вьюга, что живет в Ледяном Замке. И еще бабуся Пурга и дед Буран из Мерзлой Башни. Но они никогда не говорят "нельзя" и разрешают мне делать все, что захочу.

- Понятно. Тебя вконец избаловали. Хочешь, я займусь твоим воспитанием? - предложила Варька!

"Ну, началось. Варьку хлебом не корми, дай повоспитывать. Лучше бы в салки поиграли", - с досадой подумал Никита.

Между тем Варька напустила на себя важный вид и, подражая учительнице, назидательно подняла палец.

- Воспитанная девочка не командует.

- Это ты себе скажи, - буркнул Никита, но Варька сделала вид, что не слышала его слов, и продолжала:

- Ты должна слушать меня. Если хочешь играть, прежде надо вежливо попросить, а уж потом начинать игру. Понятно?

- Ага, - кивнула Метелица и, ткнув Варьку в грудь так, что та едва не упала, приказала: - Играем в салки. Я вожу. И никаких споров. Я этого не люблю.

Никита прыснул от смеха, Варька бросила на него сердитый взгляд и обратилась к Метелице:

- Ты что, нарочно? Я же тебе сказала меня слушать. Кто так просит? Воспитанные дети всегда говорят вежливые слова: спасибо, пожалуйста, извините.

И она снова стала учить Метелицу вежливости. Та внимательно выслушала наставления. На этот раз Варька была уверена, что урок пошел впрок.

- Ну давай, теперь твоя очередь, - обратилась она к Метелице, чтобы та показала изысканную вежливость.

- А ну улепетывайте, пожалуйста. А то мне уж, спасибо, до колик надоело торчать на одном месте, извините, - сияя, произнесла ученица.

- Ты совсем ничего не понимаешь, что ли? Я же тебе человеческим языком сказала меня слушать.

- Сама ты ничего не понимаешь. Я тебя уже два раза слушала, а толку? Неужели перед игрой в салки надо наговорить столько всякой белиберды?

- Это вовсе не белиберда, а вежливость. И потом, слушать - это значит делать все, что я говорю, - строго сказала Варька, но ее перебил Никита.

- Не обращай внимания. Варька вечно корчит из себя взрослую, а сама уже вторые варежки за зиму теряет.

Варька не ожидала такого предательства от брата. Как он мог сказать про нее такое чужой девчонке!

- А тебя вообще никто не спрашивает! Сейчас как тресну, полетишь вверх тормашками!

Она схватила пригоршню снега и хотела швырнуть в Никиту, но Метелица взвизгнула, и ребята не поняли, что произошло. Вдруг их закружило, и они, вцепившись друг в дружку, стали помимо своей воли кувыркаться в немыслимых сальто. Они не знали, где верх, а где низ, где чья нога, рука и ухо - и не мудрено. Если бы кто смотрел со стороны, то увидел бы, что по снегу без остановки катится огромный ком. Наконец гигантский клубок распался на двух девочек и одного мальчишку. Метелица тут же вскочила и стала с радостным визгом носиться вокруг, взметая снежный пух. Варька с Никитой сидели на снегу, ощупывая руки и ноги. Убедившись, что все на месте, Варька обрела дар речи.

- Интересно, что это было? - пролепетала она.

- Это я тебя послушалась, и мы полетели вверх тормашками! - с гордостью воскликнула Метелица. - Ну что, еще покувыркаемся?

- Нет уж. И так докувыркались. Из-за тебя мы совсем сбились с пути. Что теперь делать?

- Как что? Надо идти к моей тетке Вьюге. У нее сегодня намечается большая охота, а после фейерверк из северного сияния. На обед подадут тысячу сортов мороженого на любой вкус, - похвалилась Метелица.

- На мой вкус я бы каждого попробовал, - размечтался Никита.

- Лопнешь. И потом, у тебя горло слабое. Тебе мороженое нельзя, - язвительно заметила Варька.

- Вовсе нет! Потихоньку можно. А ты вредина, - разозлился Никита.

- Ах так! Ну и пусть ты заболеешь! - выпалила Варька.

На горизонте сгущались тучи.

ГЛАВА 12. КОРОЛЕВСКАЯ ОХОТА