Ровно в полночь по картонным часам

Под косматой елью расположился лесной оркестр. Дятел в красной шапочке задорно барабанил по стволу дерева. Зайцы играли на ксилофонах, сделанных из сосулек разной величины. При этом большие сосульки откликались звучным голосом: "Бом-бом", а маленькие тоненько подпевали: "Тили-тинь". Полевые мышки звонили в колокольчики: "Динь-динь-дон", а лисица, как настоящая артистка в платье из красного бархата, играла на арфе. Весь честной народ с удовольствием отплясывал под развеселую музыку.

Позабыв про время, дети загляделись на танцующих. Ноги сами так и притопывали в такт. Вдруг Варьке прямо на курносый нос села какая-то мошка. Девочка хотела смахнуть ее, но мошка неожиданно произнесла:

- Не пойму, вы зайцы, переодетые в человеков, или человеки, переодетые зайцами?

Варька скосила глаза и открыла от удивления рот. У нее на носу сидело небывалое существо, похожее на крошечного слона с крылышками.

- Ой, кто это? - Никита изумленно уставился на нос сестры.

Крылатый слон взлетел и опустился мальчугану на ладонь.

- Вообще-то я - муха. Меня Цокотухой зовут, может, слышали? Но сегодня, по случаю праздника, из меня сделали слона, и, по-моему, очень удачно, - прожужжал крылатый слон.

- А на уроке природоведения учительница говорила, что мухи зимой спят, - сказала Варька, не упуская случая лишний раз показать, что она уже учится в школе.

- Ну и что же? Дети по ночам тоже спят, но только не под Новый Год, возразила муха-слон. К сожалению, этот увлекательный разговор пришлось прервать, потому что щеголеватый жук-носорог пригласил муху-слона на кадриль, и они, жужжа, закруж-ж-жились в танце.

Вдруг позади ребят раздался хриплый голос:

- Ну что, братва, под зайцев косите?

Варька и Никита обернулись и увидели странную особу, одетую в замызганную вязаную кофту, клетчатую юбку и мятый чепец.

- А вы кто? - спросила Варька.

- Бабушка я. Бабуся. Неужто не узнали? - странная особа сипло захохотала, будто сказала что-то ужасно смешное. Затем она пристально оглядела ребят и спросила: - А вы, значит, повеселиться пришли?

- Нет, мы по делу. Нам провожатый нужен, чтобы дорогу к Деду Морозу показал, - объяснила Варька.

- Провожатый? Считайте, что вы его нашли. Я большая мастерица дорожку указывать, - оскалилась в улыбке старушка. Это была самая странная бабушка, какую детям когда-либо доводилось встречать. Честно говоря, при виде ее острых желтых клыков у Варьки отпало всякое желание брать бабусю в провожатые. Она как раз собиралась об этом сказать, когда совсем некстати Никитка выпалил:

- Мы с вами никуда не пойдем. Нам не разрешают с незнакомыми взрослыми уходить.

- Ой, так вы оказывается еще маленькие, вам разрешение нужно, - презрительно фыркнула старушка.

Варька не могла стерпеть такого унижения. Не хватало еще, чтобы из-за Никитки ее считали маленькой. Она уже целые полгода ходит в первый класс.

- Это он маленький. Он еще в сад ходит, - Варька кивнула на брата.

- Ну, а ты-то взрослая и можешь идти со мной? - хитро подмигнула бабушка.

Девочка в нерешительности заколебалась. С одной стороны, эта странная старушенция ей совсем не нравилась, а с другой - хотелось показать, что она уже большая и сама отвечает за свои поступки.

- Не ходи, Варь, - Никита дернул сестру за рукав.

- Так он, оказывается, тобой командует. А я-то думала, ты самостоятельная, - съязвила бабуся. Варька бросила на Никиту сердитый взгляд.

- Вот еще, командир нашелся. Не хочешь - не иди, а у меня своя голова не плечах. Я без тебя знаю, что делать.

- Вот именно. Обойдемся без него. Первой придешь - первой подарок получишь. Правду говорят: "За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь", - ни с того ни с сего вспомнила поговорку старушка, схватила Варьку под руку и повлекла за собой.

Никита пошел было за ними, но Варька даже не обернулась в его сторону, и он обиженно остановился, не зная, что делать дальше.

Между тем бабушка, решительно расталкивая танцующих, вела девочку к краю поляны, за которой начинался дремучий лес.

- Бабушка, а отчего у тебя такие большие уши? - спросила вдруг Варька.

- Уши? - переспросила старушка, заправляя волосатое ухо под чепец. Это чтобы лучше слышать тебя.

- А почему у тебя такие большие глаза?

Бабушка остановилась и с подозрением уставилась на девочку.

- Слышь, детка, а ты случайно Красной Шапочке не родня?

- Нет, а что? - помотала головой Варька.

- Я как про нее вспомню, так у меня в животе изжога, - поморщилась старушка.

- Почему?

- Потому что кончается на "у". Пирожки у нее протухшие были, вот почему, - рассердилась бабушка.

Варька со старушкой были уже возле самой кромки леса, а Никита все глядел им вслед. Как раз когда они огибали заснеженный куст, бабушка зацепилась подолом за ветку, и мальчик увидел под юбкой волчий хвост. Все Никитины обиды тотчас улетучились. Сестру надо было спасать, но как одолеть сильного матерого волка?

ГЛАВА 7. НА ТРОПЕ ВОЙНЫ