Роза и щит

Айво залпом осушил кружку эля и внимательно осмотрел просторную комнату, которую хозяйка замка предоставила в распоряжение наемников. Гуннар сидел на скамье в самом углу, в то время как остальные воины хохотали и толкали друг друга в шутливом сражении за спальные места. И почему-то их предводитель казался сейчас ужасно одиноким.

Впрочем, в последнее время Гуннар часто грустил временами. Айво даже казалось, что его друг изменился, стал каким-то другим. Разумеется, он не потерял своих навыков – в нем по-прежнему чувствовались стальная воля и ледяное спокойствие. И если Гуннар Олафсон обещал что-то сделать, непременно выполнял свое обещание. Он всегда был очень надежным человеком.

Перед тем как прибыть в Сомерфорд, Гуннар и его люди воевали на границе с Уэльсом на стороне какого-то норманнского барона. Тогда они получили свои деньги и остались вполне довольны платой.

Их противники валлийцы прятались на холмах и устраивали засады в лесах. Все они были вооружены луками и смертоносными стрелами, но люди Гуннара снова и снова доказывали свое превосходство.

Барон же, на стороне которого они сражались, был на редкость жаден и присваивал не принадлежавшие ему земли.

– Почему мы должны поддерживать такого человека? – вопрошал Гуннар. – Почему должны рисковать жизнью лишь ради того, чтобы он мог выглянуть в окно и сказать: «Все это мое»?

– Война – наша работа, – ответил тогда Айво. – Не стоит слишком много об этом думать, Гуннар. Для наемника это небезопасно.

Да, Уэльс оказался не слишком гостеприимным местом. И не раз чутье Гуннара спасало их от верной смерти. Однако их предводитель с каждым днем все больше мрачнел. Как-то ночью они все изрядно напились, и вот тогда спокойного и молчаливого Гуннара словно прорвало.

– Я не хочу закончить свою жизнь со стрелой в глазу, как Гарольд Гудвайнсон, – заявил он. – Не хочу умереть там, где меня никто не знает и не станет оплакивать.

– И что же ты намерен предпринять? – Айво рассмеялся, пытаясь хоть немного развеселить приятеля. Сейчас Гуннар был совсем не таким, как прежде, и Айво уже даже и не помнил, когда его друг в последний раз улыбался.

Гуннар пожал плечами и что-то пробурчал себе под нос.

– Может, хочешь стать землевладельцем? – продолжал Айво. – Не могу представить, чтобы ты просыпался с рассветом, дрожа от утреннего холода, а затем отправлялся на поле, засеянное ячменем или горохом. А вот рядом с соблазнительной женщиной я вполне могу тебя представить.

Но Гуннар и на сей раз не засмеялся, даже не улыбнулся.

– Возможно, ты смог бы стать оружейником, как твой отец, – поспешно добавил Айво. – Ковал бы мечи для великих воинов и плел бы кольчуги для лорда Радульфа. Не желаешь?

Гуннар молча пожал плечами.

– И все же правда такова, мой друг, что ты слишком хорош на том месте, какое занимаешь сейчас, – подытожил Айво.

– Это верно, – ответил наконец Гуннар. – Я и впрямь ничего не умею. Только сражаться и убивать. Но куда идти наемнику в старости? Уж лучше умереть здесь и сейчас, чтобы покончить со всем этим. – Немного помолчав, Гуннар тихо пробормотал, словно разговаривая с самим собой: – Есть ли на земле место для таких, как я, место, где бы меня ценили, уважали и любили?

Айво похлопал друга по плечу и с улыбкой сказал:

– Ты еще не стар. Для тебя осталось еще много работы и женщин!

Выпив несколько кружек эля, Гуннар наконец согласился с этим утверждением.

Айво тоже налил себе эля. Он внимательно наблюдал за другом, делавшим вид, что слушает шутки Суэйна. А на следующее утро им доставили послание от лорда Радульфа. Отряду предстояло вернуться в Кревич – лорд Радульф обнаружил, что кто-то из его подданных замыслил предательство. И с того самого момента Гуннар немного оживился – если, конечно, так можно сказать о неизменно бесстрастном Гуннаре Олафсоне.

Земля. Сомерфорд-Мэнор. Все это достанется Гуннару, когда он выполнит свою задачу – докажет, что хозяйка вступила в сговор с врагами лорда Радульфа. После этого все его люди смогут остаться с ним, если захотят. А кто не захочет, сможет забрать свою часть денег и отправиться дальше.

Тогда казалось, что все очень просто.

Но наделе все выглядело совсем иначе. Уже хотя бы потому, что Гуннар Олафсон был честным и благородным человеком.

Айво мысленно помолился: «Дай Бог, чтобы леди Роза оказалась низкой предательницей». Да, тогда все было бы в порядке. Гуннар с чистой совестью забрал бы себе Сомерфорд-Мэнор и прожил бы здесь долгую и счастливую жизнь. Воин нашел бы рай, о котором втайне мечтал.

Однако Айво опасался, что хозяйка Сомерфррда окажется совсем не той, за кого они ее принимали. Прежде всего она была очень красива. Впрочем, в жизни Гуннара и раньше встречались красивые женщины. Она была норманнкой, но и раньше дамы благородного происхождения становились жертвами чар Гуннара Олафсона, хотя ни одной из них так и не удалось завоевать его сердце. Айво не мог вспомнить, чтобы хоть одна из многочисленных любовниц Гуннара стала для него чем-то большим, нежели теплое женское тело, подарившее ему несколько приятных часов.