Рождение Империи. Преемник магистра

Как только очертания земли стали хорошо видны, Олаф понял, что они оказались как раз где надо. Вдалеке виднелись очертания острова клана Асбрандов[22], а впереди их ждал Сиградд. Вот только с этой стороны острова он еще не бывал и от того весло перехватил Гудред.

– Это пристанище Одина и скромная обитель конунга Вагни[23]. Я знаком кое с кем из его клана Гринольв[24].

– Сейчас любые знакомства пригодятся.

– Ты лучше приготовься, мальчик мой, впереди нас ждут валы три или четыре косых[25] в высоту. Они всех встречают на подходе к острову Волков[26].

Теперь Олаф понял, почему горизонт показался выше обычного: это огромные волны шли им навстречу, и нужно постараться, чтобы их драккар не накрыло.

– К веслам! – скомандовал молодой вождь.

Рабы опасливо переглядывались, а воины севера уже взялись за дело, и корабль стал набирать ход. Встречный ветер ударил в лицо, неся с собой запах хвои и травы. Близость суши придала сил воинам, и они сильнее налегли на весла. Когда драккар взлетал на гребень очередной волны, уже можно было разглядеть скалистый берег с подступающим к нему лесом. Впереди одинокими пиками торчали скалы, готовые разнести в щепки корабль незваных гостей, и теперь он скользил между смертельно опасными преградами.

Гудред то командовал сушить весла, то кричал, чтобы налегли изо всех сил для преодоления очередного вала. Олаф присоединился к своим воинам, которые выглядели изможденными, но покорно молчали. То тут, то там воины сбрасывали тяжелые кольчуги и меховые полушубки, и теперь их тела были мокрыми от брызг Ледяного моря и от пота. С каждой минутой они все больше выбивались из сил, а валы лишь увеличивались в высоту с приближением к берегу.

– Если хотите жить, хватайтесь за весла! – крикнул Олаф, обращаясь к рабам, но те, не понимая северного наречия, вжались в дно ладьи, стараясь не привлекать внимание и не злить северян.

– За весла, задери вас медведь!

Олаф схватил ближайшего мужичка и силой посадил на свое место, опустив его руки на древко весла. Раб растерялся, от страха он не понимал, что от него хотят, да и северянин по соседству ругался в голос, вспоминая всю родню тупого соседа. Мужичок, чуть не наделав под себя, сполз со скамьи на дно лодки, прикрываясь руками. Олаф в гневе схватил бедолагу и уже собрался выкинуть его за борт, как на его плечо легла чья-то рука. Девушка покачала головой, прося не убивать мужичка, и когда молодой вождь ослабил хватку, села и взялась за весло. Ее примеру последовали и остальные. Олаф, не отрывая взгляда от незнакомки, отпустил раба, дав тому занять место на лавке возле девушки. Нужно эту рабыню запомнить: раз уж ее слушаются остальные, это пригодится в будущем.

Ее не назовешь красавицей, но лицо все равно приковывало взгляд. Черные как смола волосы заплетены в короткую косу. Орлиный, прямой нос не портил молодое лицо. Темно-зеленые глаза и аккуратный небольшой ротик дополняли образ девушки, которая сильно не похожа на женщин севера. Те светловолосые, широкоплечие и высокие, с твердыми скулами и светлыми волосами. Одним словом, воительницы. А эта девушка показалась Олафу хрупкой, словно сделана из белого песка островов на западе. Но древко она держала крепко, не издавая ни звука, лишь громко выдыхала, когда толкала весло.

– Налегай!

Голос Гудреда вывел Олафа из ступора, и тот присоединился к остальным. Около получаса люди рвали жилы, а их мышцы наливались тяжестью, словно свинцом, отказываясь подчиняться, и вот наконец Гудред скомандовал сушить весла. Драккар преодолел последний вал и теперь, набрав скорость, плавно плыл к скалистому берегу. Северяне, как и рабы, не стесняясь, попа́дали на дно ладьи, давая отдых перетруженным мышцам. Олаф, сделав над собой усилие, поднялся к Гудреду и расположился рядом. Сейчас только старый друг оставался на ногах, и если бы рабы устроили бунт, то их просто некому было бы усмирить, но те, так же как и северяне, были измотаны и обессилены. Еще полчаса плавания – и вот Гудреду удалось найти небольшой песчаный пляж. Нос драккара на скорости вспорол песок, и корабль крепко сел на мель. Когда начнется прилив, он легко вырвется из плена, а пока Олаф собрал небольшой отряд, чтобы отправиться на разведку. Жизненно необходимо найти воду и пищу.

Выбранный ярл, Гудред и еще трое воинов покинули драккар, пока остальные следили за берегом и рабами. Небольшой отряд направился прямиком в чащу хвойного леса. Удача благоволила им, и уже через четверть часа они нашли небольшой ручей. Вдоволь напившись и пополнив запас воды, отряд собирался продолжить путь, как вдруг из кустов по обеим берегам ручья вышли вооруженные луками воины. В неожиданно появившихся северянах можно было узнать клановые цвета Гринольвов.