Рождение Парадокса

Ребенок представил себе жареную курицу с румяной корочкой и повеселел.

— Не надо называть богов цыплятами! — забеспокоилась мать. — Уважай мои религиозные чувства, все-таки Ра тоже с птичьей головой. Да хранит нас великая Богиня!

— Так это же религия, — усмехнулся мужчина и ласково поцеловал жену, — а центурионы молятся настоящей, живой красной курице, восседающей у них в главном храме. Так, по крайней мере, пишут газеты. Юпитер! Они и планету свою назвали в его честь! Что это за люди такие?

Ребенок звонко расхохотался и завозился, поправляя шлем, спадающий ему на глаза.

— Только мы в состоянии летать исключительно в составе конвоя. Что эта за птица такая немощная? — насмешливо сказала женщина. — Да хранит нас Ра…

Пассажирский шаттл вышел на внеатмосферную орбиту. Включились воздушные компрессоры.

— Папа, смотри, к нам летят маленькие звездочки! — воскликнул ребенок.

— Нет-нет, это подходит наш конвой, — сказал мужчина и тревожно уставился в экран.

В следующую секунду перед пассажирским шаттлом выросли два крейсера Юпитера.

Со стороны заходящей Инки медленно двигались земные звездолеты.

— Шаттл сто тысяч триста один вызывает…, — мужчина не смог договорить, потому что смертоносные лучи боевого оружия центурионов настигли пассажирский корабль.

***

— Они убили ребенка! — в пульсирующих мыслях красного феникса стола картина расплавленного, искореженного пассажирского шаттла, ставшего орбитальным мусором. — Люди превратились в пар! Все трое!

— Ты сама просила показать тебе Землю, — сварливо отозвался Алголь.

«Женщина называла меня Богиней и просила защиты», — в отчаянии подумала Ра.

Черный феникс уловил ее мысль и слегка усмехнулся:

— Центурионы уже долетели до самого Мирфага. Юпитер хорошо помнит старые обиды. Что будешь делать?

Ра попыталась успокоиться. «Что там случилось пятьдесят веков назад? — стала вспоминать она. — Клеопатра из рода Птолемеев очаровала Юлия Цезаря и свергла с его помощью с престола Египта своего младшего брата и обрядового мужа. Потом и этого ей показалось мало: она начала играть с Римской империей, как ветер с пылью. В результате случился закат земной цивилизации Юпитера. Видит Вселенная, как это было давно».

— Клеопатра не знала, чем это может закончиться.

— Она была царицей, а все властелины цивилизаций — воплощения своих Богов, — спокойно ответил Алголь. — Ты можешь повернуть время вспять и прекратить междоусобные войны людей. — Черный феникс помолчал и добавил: — Цена известна.

Да, красный феникс знала, что время — ее жизнь. Только их род понимает круговорот Вселенной и может им управлять. Ра вспомнила, как четыре раза вылуплялась из горстки праха, и Великое ничто изменялось. Кольцо времен изгибалось, причудливо выворачивалось и выносило свой круг на обратный отсчет. Потом песчинки секунд сворачивались в новое, неизведанное, неиспытанное, начатое сначала время. Возникали новые миры, зажигались и гасли звезды, сворачивались и разворачивались галактики, зарождалась новая жизнь. Сколько всего таких, как она? Ра не знала. Но когда-то в центре Вселенной не было ничего, только прах, и из него вылупились первые молодые фениксы. Это было начало разумной жизни.

Ра закрыла глаза крыльями. Золотая корона на ее аккуратной головке поникла.

***

Клеопатра протяжно вздохнула. Горячее молоко в ванне обволакивало ее тело, делая мышцы невесомыми.

Вчера гонцы принесли хорошую весть, и царица одарила их двумя подносами с золотом. Цезарь погиб, преданный всеми. Теперь в Риме начнется борьба за власть, и ей нужно примкнуть к какой-то стороне. Клеопатра улыбнулась. Интересно, кем станет Антоний без нее? А если с ней?

Девушки держали раскаленный кувшин с горячим молоком, и руки их дрожали от жара и покрывались волдырями.

Царица вышла из чаши, позволила эфиопкам завернуть себя в покрывало и, легко ступая и расталкивая нерасторопных, толстых евнухов, направилась к алтарю Ра.

Вся алтарная стена Александрийского дворца была искусно расписана рабами-мастеровыми. Клеопатра запрокинула голову, внимательно посмотрела на изображение верховной Богини Солнца, плывущей в своей лодке по синей стене, и подумала: «О, немощная Ра! Я сделаю эти земли богатыми и процветающими и восстановлю величие Птолемеев».

Она скинула покрывало, немедленно подхваченное эфиопками, и сделала знак девушкам не следовать за ней.

Царица соблюдала египетские ритуалы для поддержания статуса цивилизации и древних обычаев народа. Кто будет делать папирус для торговли, если рабы увидят, что Клеопатра молится чужим богам? На серебряной посуде, из которой ел сам Юлий Цезарь, должна красоваться Ра, иначе горячее молоко подточит саму основу государства. Даже Александр Македонский вынужден был объявить себя сыном Зевса при завоевании Египта, потому что традиции всех династий восходили к Богам. При воспоминании о Греции царица задумалась. Да, династию Птолемеев основали македонцы, поэтому в дальних покоях, куда могли входить только две греческие девушки, был спрятан алтарь Зевса.